「低密度超音速減速機（ＬＤＳＤ）」のテスト機をのぞき込むこのプロジェクト責任者のマーク・アドラー氏（左）。新開発の「超音速パラシュート」がうまく起動するかが実験の大きなポイントになる＝２０１５年５月２８日、米ハワイ州カウアイ島（ＮＡＳＡ／Ｂｉｌｌ＿Ｉｎｇａｌｌｓ）【拡大】
その後ＬＤＳＤはロケットを噴射し、マッハ４のスピードで上空５万４０００メートルまで上昇し、そこで新開発の超音速パラシュート（直径３０メートル）を開き、減速しながら下降。海上に着水後、回収する。
ＬＤＳＤには４台のカメラが付いており、そのカメラから実験のリアルな映像が地上のＮＡＳＡ関係者らに生中継される手はずだ。実験は当初、２日に予定していたが、海上が荒れたためこの日に延期された。
昨年６月は開かず
今回の超音速パラシュートの実験は火星有人探査を実現させるためには避けて通れない関門だ。ＮＡＳＡでは１９７６年の火星探査ミッション「バイキング計画」以降、同じパラシュートの技術を使っているが、火星有人探査では「火星に安全に着陸し、飛行士らが長期滞在するには探査機もより大型化し、重量も重くなる」と公式サイトでも明言している。
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