従来サービスの端末価格は２０万～３０万円前後と高価だが、新サービスは８万～９万円と大幅に低価格化。サイズも小型で通信料金も安い新サービスが相次いで日本でも利用可能になり、公共機関を中心に導入機運が高まっている。

　ソフトバンクモバイルは来春、同社で初めての衛星携帯電話サービスを開始することを明らかにした。アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）の通信衛星を利用した衛星携帯電話事業者「スラーヤ」の回線を借りて国内向けに現行より大幅に割安な料金体系でサービスを提供する。総務省の免許交付を待ち来年１～２月にも開始したい考えだ。

　スラーヤの衛星携帯電話は中東や欧州、アフリカなどを中心に利用されており、０８年からアジアもほぼ全域をカバーしている。通常の携帯電話並みの小型端末で、海外で一般的な携帯電話規格「ＧＳＭ」と併用できるのも特徴。ソフトバンクが国内販売する米アップルのスマートフォン（高機能携帯電話）「ｉＰｈｏｎｅ（アイフォーン）」用に、衛星携帯電話として使えるキットも海外では商品化されている。

　また、ＮＴＴドコモは英インマルサットの衛星携帯電話サービス「アイサットフォン・プロ」を１３日に始めた。すでに提供している独自仕様の「ワイドスターＩＩ」に比べて、端末価格も通信料金も３分の１前後と安い。ＫＤＤＩも２１日からアイサットフォン・プロの提供を始める。「（既存サービスの）『イリジウム』だけでは競争力がない」（同社幹部）からだ。

　一方、衛星通信サービス会社の日本デジコム（東京都中央区）は、アイサットフォン・プロとスラーヤの両方のサービスをユーザーニーズに合わせて拡販していく方針だ。

　衛星携帯電話は、地上の通信設備を使わず、地上１０００～３万６０００キロメートルの通信衛星を介して通話やデータ通信を行うため、災害に強いのが特徴。２０００年前後からサービスが始まり、国内でもワイドスターＩＩやイリジウム、インマルサットの「ＢＧＡＮ（ビーギャン）」が提供されている。しかし、契約件数は合計７万件程度にとどまっている。

　東日本大震災後、被災地の自治体や消防署などが数千台規模の衛星携帯電話を使用。公共団体や企業などで災害対策・事業存続のために衛星携帯電話の有用性が再認識されている。（芳賀由明）