ＴＤＫによると、世界で最も本体の厚さが薄いスマホは３年前に９．３ミリだったが、２年前には６．９ミリにまでなった。しかし、昨年は６．６ミリ、今年は６．２ミリにとどまり、６ミリの壁を前に足踏みをしている。

　ＴＤＫが世界最薄の透明導電フィルムの量産を開始する１５年には、ライバル各社も追随するとみられ、スマホの厚さが６ミリの壁を突破するのは確実だ。

　スマホのタッチパネルは、液晶パネルのような表示装置と、位置入力装置を組み合わせた電子部品で、画面上の表示を押すことでスマホを操作する。タッチパネルは１～２枚の透明導電フィルムなどでできており、フィルムの薄さは本体の軽さやデザインの領域を広げる。

　今回の「極薄技術」を実現するためにＴＤＫが活用したのは、薄いフィルム上に磁気を塗布する技術。カセット式の音楽機器やビデオ機器などに使われ、かつての主力事業の一つだった「磁気テープ」で培った技術で、「極薄の素材に何かを塗る」という共通性を利用した。

　透明導電フィルムの土台となる樹脂を薄くすれば、光を調整する膜などを均一にコーティングすることが難しくなる。塗り方にムラができると、画面を指で触れるとにじんだり、ぼやけやすくなり、スマホの性能を落としてしまう。その難題を克服したのが、世界を席巻したカセットテープの“遺産”だった。

　ＴＤＫは１４年３月には法人向けも含めて「磁気テープ」事業から完全撤退する。カセットテープを受け継いだ新たな技術が、同社の屋台骨を支える事業に育つ可能性は小さくない。（小島清利）