このラインの目的は手作業による技を伝授すること。熟練技術者が長年にわたり培った高度なノウハウを若手に継承するもので、そこには機械を超える「何か」が存在する。

　それは何なのか。トヨタ関係者は「魂でしょう。魂を受け継いでこそ、モノづくりを大きな視点から理解できるようになる」と明かす。クルマとともに“人を生産する”ラインなのだ。

　世界の製造業が手本とする生産ライン

　最強の製造業－。トヨタがこう称されるのは自動車業界の頂点に立っているからだけではない。

　徹底的に生産の無駄を省く「カイゼン（改善活動）」や在庫を極力持たない独自の生産管理手法「かんばん方式」などトヨタの生産方式は付加価値が高く世界中の製造業の手本となってきた。

　トヨタの平成２５年３月期連結営業利益は１兆３２０８億円。前年度に比べ９６５２億円増えたが、このうち４５００億円が「原価改善の努力」によるものだ。

　国内自動車市場は飽和状態で、成長は見込めない。それでもトヨタは日本をモノづくりの最重要拠点と位置付け、高度な生産方式や革新的な新技術を生み出し続けてきた。

　日本の労働コストが新興国の１０倍でも「徹底的に知恵を出して生産性を１０倍にし、日本のモノづくりを守っていきたい」。社長の豊田章男はこう述べ、国内での年間生産３００万台にこだわる。

　それを支えるのはカイゼンを生み出す「人材」であり、高岡工場のブラックボックス・ラインのように人材育成には経営資源を惜しみなく投入している。７月にドイツで開催された技能五輪国際大会にはトヨタから８人が出場し、２人が金メダルに輝いた。これはモノづくりの高い技能を国内外に示すとともに、人材育成が実を結んでいる証しでもある。

　国内３００万台にこだわる理由

　トヨタには生産技術のエキスパート（専門家）に冠される「技監」という職制がある。その一人、河合満（みつる）は「自動化がいくら進んでも、人にしかできない部分は必ず残る。人が（モノづくりの）方法を編み出し、それを機械でできるようにする」と話す。技能（人）はいつも技術（機械）の上をいくというわけだ。

　入社以来約５０年、製造畑一筋の河合は、国内３００万台の維持について「手作業で編み出した技能をラインに移すためには一定の量でつくることが求められる。それが３００万台。これがなくなったら日本の技能はなくなる」と説明する。いわば、国内３００万台は生命線となる。

　その河合がいう。「カイゼンは無限。ベストでなく、いつもベターを追求する。ベストになると、そこで止まってしまう」。終わりのないカイゼンの追求こそがトヨタのクルマづくりを支えている。　＝敬称略