九州旅客鉄道本社（ＪＲ九州、福岡市博多区）の社長室をぶらりと訪ねたところ、第４代社長の唐池恒二（６０）は、いつものように、にこやかに席を勧めた。ふと真顔になり、こう切り出した。

　「水戸岡さん、実は九州を一周する豪華寝台列車の旅行を考えているんです。面白いと思うんですが、どうでしょうかね？」

　水戸岡は即答した。

　「やめてくださいよ。冷静に考えて、もうかるわけないじゃないですか。予算も時間もかかるし…。どう考えても今の時代ではできませんよ」

　だが、唐池の表情は真剣そのものだった。水戸岡がのぞき込むように「本気ですか？」と念を押すと、唐池は深くうなずいた。

　水戸岡は内心飛び上がらんほどうれしかった。ＪＲ九州のほぼすべての車両デザインを手がけてきた水戸岡は、豪華寝台列車こそが「将来の鉄道のあるべき姿だ」とかねて思っており、その企画・設計を夢に見ていたからだ。

　だが、唐池に進言した通り、採算を考えると割に合わない。決して経営が楽ではないＪＲ九州がまさかその夢を叶（かな）えてくれるとは－。水戸岡はこう言った。

　「じゃあ、やりましょう。誰もが驚くような豪華寝台列車を一緒に作りましょう！」

　この瞬間、「ななつ星ｉｎ九州」のプロジェクトは動き出した。

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　唐池に構想を持ちかけられて１週間足らず。水戸岡は豪華寝台列車のデッサンを描き、唐池の元に持参した。これには訳があった。

　唐池は、用意周到に物事を進める人物にみえるが、鉄道にロマンを追い求める少年のような一面もある。その壮大な夢に社員はついてきてくれるのか。唐池一人が会社で浮き上がってしまわないか。もし失敗したら…。そう危惧した水戸岡は「唐池さんと社員の“隙間”を埋めなければならない。デザイナーである私が具体的なデッサンを描くことこそが“隙間”を埋める早道じゃないか」と考えたのだ。

　持参したデッサンは、完成したななつ星の車両に限りなく近い出来映えだった。その後も水戸岡は、節目節目で外装や内装などさまざまなデッサンを示し、唐池と社員の隙間を埋め続けた。

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　唐池も、唐突にななつ星を思いついたわけではない。２０年以上も温めてきた構想だった。

　国鉄が民営化し、ＪＲ九州が発足したのは昭和６２年。その後、数年間は日本中はバブル景気に沸いた。博多・中洲のクラブやラウンジでもドンペリが次々に開けられた。そんな喧噪（けんそう）の中、唐池は知人にこう言われた。

　「九州を一周する豪華寝台列車を走らせたら、当たると思いますよ」

　この知人は、列車で古本を売る「古本市列車」などユニークなアイデアを、３０代半ばだった唐池に授けてくれた人物だった。頼りにしてはいたが、豪華寝台列車はさすがに無理だと思った。経済性やスピードが何より重視された時代。ゆっくりのんびりと列車で巡る旅が、人々を魅了するとは思えなかったのだ。

　そのころ、ＪＲ九州の初代社長、石井幸孝（８１）は、赤字ローカル線に観光客を呼び込む起爆剤にしようと、観光列車に力を入れていた。第一弾は平成元年に導入した「ゆふいんの森」（博多－由布院－別府）だった。水戸岡がデザインした眺めのよいハイデッカー構造の車両はバブル景気と相まって好評を博し、由布院ブームを巻き起こした。

　唐池は「ゆふいんの森」プロジェクトに営業本部販売課副長として参画した。そこで学んだのは「鉄道は単なる移動手段ではない。乗車そのものが観光目的になる」ということだった。

　ＪＲ九州はその後も「はやとの風」（平成１６年導入、鹿児島中央－吉松間）、「海幸山幸」（２１年導入、宮崎－南郷間）など観光列車で次々にヒットを飛ばした。沿線では、自治体や住民がさまざまな観光事業や街おこしに乗りだした。

　「観光列車が地域の街おこしの役に立つのか。列車もそうして育つんだ」

　唐池には新鮮な驚きがあった。そして２１年６月、社長に就任した唐池の脳裏に、四半世紀前の知人の言葉が蘇った。

　「豪華寝台列車が九州を一周するようになれば、どれだけ多くの人々が喜び、街が輝くだろうか…」

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　水戸岡が最初のデッサンを持ち込んだ直後。唐池は、営業部販売１課副課長の仲義雄（３８）＝現クルーズトレイン本部次長＝を社長室に呼び出した。

　「九州一周の豪華寝台列車を作る。先頭に立ってやってくれ！」

　当時の社内は平成２３年３月の九州新幹線全線開業を控え、多忙を極めていた。九州新幹線こそが、ＪＲ九州の悲願であり、社運をかけた大プロジェクトだったからだ。

　仲もオープニングセレモニーを担当しており、休日返上の日々が続いていた。「豪華寝台列車ってブルートレインのことか？　この忙しい最中に、一体何を言い出すんだ…」。仲には唐池の思いが理解できなかった。おそらく社内全体がそんな思いだったに違いない。ただ一人唐池を除いて…。

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　だが、唐池は社内の冷ややかな空気など気にも留めず、豪華寝台列車の実現に邁進（まいしん）した。

　平成２２年５月、唐池は、運輸部長の古宮洋二（５１）＝現取締役総務部長＝とともに韓国に渡った。韓国鉄道公社が運行する豪華寝台列車「ヘラン（太陽）号」に乗るためだった。

　「客船タイタニックのような豪華クルーズを鉄道で楽しめる」という触れ込みで２００８年１１月に導入されたヘラン号は、客室にベッドやトイレ、テレビが備えられ、豪華な食堂車や展望車も連結している。ソウルを起点に、１泊２日～２泊３日で韓国全土を巡り、車内では乗務員によるフルート演奏やマジックショーも催される。

　唐池がヘラン号に乗ったのは、そのノウハウを学ぶためだけではなかった。

　豪華寝台列車を実現するには経営陣による幹部会議で、了承を取り付けなければならない。密かに試算したところ、豪華寝台列車への投資額は３０億円。これに対して年間売上高は５億円に満たない。

　「相当な覚悟で臨まないと潰されるな…」

　そう思った唐池だからこそ、古宮を同行させたのだ。社内の誰よりも車両や運行ダイヤに詳しい古宮は「運輸事業として成り立たない」と、反対の急先鋒になることが予想された。だが、味方にすればこれほど心強い男はいない。

　唐池は、ヘラン号に乗車した夜、車内バーに古宮を誘った。月明かりにうっすら照らされた車窓を眺めながら、他の乗客は静かにワインを楽しんでいた。唐池は狭い車内で古宮と膝をつき合わせた。

　「これからの鉄道は単なる移動手段ではなくなる。鉄道そのものが観光目的となり、街作りの核になるんだ。そんな観光列車を作りたい。手間をかければお客さまは来てくれる。手間こそが感動を呼ぶんだ…」

　確かに、１泊２日で１５万円という高価な旅にもかかわらずヘラン号は中高年夫婦で満員だった。古宮はこう言った。

　「ようするに、乗車率を上げる努力をすればよいのですね…」

　唐池はこの言葉に深くうなずき、１カ月後、古宮を営業部長に据えた。ななつ星プロジェクトの中核部隊だ。直後に開かれた幹部会議では、古宮が「レールクルーズプロジェクト」（仮称）を発表した。

　そして「きちんとコストを精査したのか」などと古宮に一番厳しく詰め寄ったのは、唐池だった。

　九州新幹線の全線開業を無事に果たした２カ月後の２３年５月、ＪＲ九州は豪華寝台列車実現に向け、本格的に動き出した。唐池は、部局横断で精鋭３０人を集めた「レールクルーズ創造委員会」を発足させた。

　だが、本当の生みの苦しみはここからだった。

（敬称略）