老朽化にネオン管不足…“無念”！？の引退

　現在の５代目は平成１０年に設置され、高さ約２０メートル、幅約１１メートル。その大きな“キャンバス”には、大阪城と通天閣、大阪ドーム、海遊館と、大阪を代表する４つの名所を背景に、笑顔で両手を挙げたランナーが陸上競技場のトラックを走る様が描かれている。

　夜になると青や赤など７色のネオンが点灯し、道頓堀を鮮やかに照らす。大阪の名物となっているこの風景を生み出すために使われているネオン管は、全部で約４４６０本。長さにすると延べ約５１００メートルにも上るという。

　だがこの看板、設置から１５年以上が経過し、老朽化が問題に。しかし、大量使用しているネオン管も時代の変遷により「入手困難になった」（グリコの担当者）こともあって、大幅に改修して６代目にバトンを渡すことが決まった。ある意味、「時代の波に飲み込まれた」格好だ。

　６代目はエコな発光ダイオード（ＬＥＤ）照明に切り替える予定。省エネにも貢献しつつ、ネオン管よりも多くの色の組み合わせが可能なため、実は「さらに鮮やかな演出にできる」のだという。

　登場から８０年、大阪の“顔役”の軌跡

　グリコの電光看板が道頓堀に姿を現したのは、戦前の昭和１０年。高さ３３メートルを誇るネオン塔で、ランナーとグリコの文字を６色に変化させた。「当時としては型破りのネオンで、一躍大阪・ミナミの名物となった」（担当者）という。

　ただ戦時中の１８年には、戦況が悪化したことから鉄材供出のため撤去。戦後の３０年に２代目が再建された。高さ約２２メートルのネオン塔の下部には特設ステージがあり、大きなワニの人形がピアノを弾いたり、人形劇が演じられるなどする演出もあった。

　３８年には、噴水のある３代目に交代。噴き出す水を１２色のランプ４００個が照らし、虹の模様を描いたという。４７年には現在の形に近いタイプがお目見え。大きなランナーが道頓堀川の水面に映え、「看板を背景に、記念撮影するほどの名物看板になった」（担当者）。

　４代目は隣接するビルの改装で平成８年に撤去。そして１０年、満を持して５代目が登場した。大阪の“不動のエース”として定着し、１５年には大阪市民が親しみ、景観的にも優れた建物として「大阪市指定景観形成物」に指定された。

　６代目はどうなる？

　その５代目も、８月中旬に姿を消す。消灯し、幕をかけて工事を開始。ただ、「残りの数カ月で、５代目を惜しみ、ファンに見に行こうと思ってもらえるようなイベントを考える」（担当者）という。詳細は未定だが、グリコの企業ミュージアム「江崎記念館」（同市西淀川区）での特別展や、消灯する際の式典などを検討している。

　その後、１０月ごろが６代目のお披露目となる予定。担当者によると、「四角い看板で、ランナーを配するという基本構造は５代目と変わらないだろう」という。だが、その先の詳細なデザインについては、「フレッシュさのある感じでしょうか…」と言葉を濁した。

　大阪では、昨年４月にＪＲ大阪駅北側で複合ビル群「グランフロント大阪」（同市北区）が、今年３月にはハルカスが開業。周囲からはこうした新名所も配されるのでは、との声も上がっているという。ただ、これには「看板の絵にしたとき、すぐに（場所が）判別できないのでは」という“反論”もある。

　「そもそも背景があるのかどうか」とみる向きもある。大阪の絶対的なシンボルだけに、さまざまな憶測が飛び交っているが、当のグリコは「秋のお楽しみ」の一点張りで、じらす作戦だ。６代目の“就任”に、関西人の期待と注目が集まっている。（中村智隆）