「台風の目」予感

　日本の空の“台風の目”になりそうな気配だが、受けて立つ既存４社の勢力図を確認しておく。

　順調な飛行を続けているのが１２年に関西空港を拠点に就航したピーチ・アビエーションだ。現在の筆頭株主はＡＮＡＨＤ。

　かつては人気アイドルグループ「ＡＫＢ４８」の元メンバー、篠田麻里子さんを公式客室乗務員（ＣＡ）に指名するなど、従来の型にこだわらない経営で知られ、１４年３月期に国内ＬＣＣとして初めて黒字化を達成した。同社幹部は「ピーチのビジネスモデルが事業として成り立つことを証明した」と自信を深める。

　一方、低空飛行を余儀なくされているのが、ピーチと同年に成田空港を拠点に就航したジェットスター・ジャパンだ。

　これまで延べ６００万人以上の利用客を運んだが、赤字続きで１４年６月期には１１１億円の最終赤字を計上。財務基盤を強化するため今年１１月、大株主である日本航空と豪カンタス・グループから最大１１０億円の追加出資を受けることが決まったばかりだ。

　鈴木みゆき社長は今月３日の事業戦略発表会で「今後、前を向き、ステップアップしながら２年以内の黒字化を目指していきたい」と決意を示した。

　その切り札とにらむのが、関空を成田に次ぐ第２の拠点空港とする取り組みと国際線への参入だ。関空の第２拠点化は遅れに遅れていたが、６月にようやく始まった。同社初の国際線となる関西－香港線は来年２月２８日に就航する。鈴木社長は、香港以外への就航や成田からの国際線運航にも前向きで、「機材の稼働率が（より）高まる。黒字化達成の目標に大きく貢献する」と強調する。

　そもそも国内でＬＣＣの本格参入が起きたのは１２年。同年３月のピーチを皮切りに、７月にジェットスター、８月にエアアジア・ジャパン（現バニラ・エア）が相次ぎ就航、「ＬＣＣ元年」ともてはやされた。さらに今年８月には、国内４社目となる中国系の春秋航空日本が成田発着路線に就航した。

　旅客数も伸びている。国土交通省が１１月に発表した国内のＬＣＣ利用状況に関する調査結果によると、関西－福岡など主な９路線の昨年の利用客数は計６３６万人で、１１年と比べ２．４倍に増加した。売りは何と言っても、その「安さ」だ。

　安さゆえの落とし穴

　しかし１４年には安さゆえの落とし穴が浮き彫りになった。航空会社にあってはならない「パイロット不足」だ。病欠や採用の不調でピーチは５～１０月に約２０００便、バニラも６月に１５４便の大量欠航を余儀なくされた。

　ジェットスターは、関空での機体整備の体制づくりの遅れで増便が延期となり、６月上旬に予定していた増便分の１０１便が欠航。春秋航空日本も、当初は５月末を予定していた就航時期を２度にわたり延期した。国内ＬＣＣは文字通り“総崩れ”の様相を呈した。

　■国際線進出　訪日客取り込みが重要

　懸案だったパイロット不足はピーチ、バニラとも病欠者の復帰や追加採用などで確保し解消した。しかし、大手旅行会社首脳が「国内ＬＣＣの最大の課題は安定運航」と語るように、外部からは厳しい声が聞こえてくる。

　日本では、公共交通機関が定時で動くのは当たり前という空気が強い。安定運航の体制を構築し、利用客の信頼を獲得する上で、各社がこなすべき宿題は少なくない。こうした中、来年は国内ＬＣＣがもう１社増え、５社体制になる予定だ。

　新たに参戦してくるのは、アジア最大のＬＣＣであるマレーシアのエアアジア。既に楽天などと異業種連合を組んで新生エアアジア・ジャパンを設立。中部空港を拠点とし、来年１月にも航空運送事業の許可を国交省に申請するとみられる。

　エアアジアはかつて、ＡＮＡＨＤと合弁で旧エアアジア・ジャパンを設立し運航していた。だが経営方針をめぐる対立や業績不振で１３年に合弁を解消、日本市場からいったん撤退するという苦杯をなめた。

　エアアジアの最高経営責任者（ＣＥＯ）は“空の風雲児”と称されるトニー・フェルナンデス氏。０１年に経営破綻状態だった同社をたった２５セント（約３０円）で買収し、わずか１年で立て直した。そもそも格安料金で航空機を飛ばすＬＣＣという概念は、同氏が編み出したと言われる。

　フェルナンデス氏は日本の航空市場について「常にアジアの中心であり続ける」と、その潜在能力を高く買っており、今回は満を持しての再挑戦となる。惨敗に終わった旧エアアジア・ジャパンが「パート１」とすれば、新生エアアジア・ジャパンは「パート２」となる。フェルナンデス氏は「『パート３』はない」と不退転の決意だ。

　国内ＬＣＣが５社体制となる１５年の展望について、ＳＭＢＣ日興証券の板崎王亮シニアアナリストは「国内線だけの運航で利益を得ていくのは難しくなる。国際線にいかに進出し、増加する訪日外国人客らを取り込めるかが重要になる」と指摘。その上で「ちょっとした戦略の違いで収支が変わりかねない。運賃設定や路線展開、広告宣伝など多岐にわたる分野で難しいかじ取りが求められる」と予想する。

　最後に、航空業界に伝わる不吉なジンクスを紹介しよう。来年の干支（えと）は「未（ひつじ）」。未年には過去、１９９１年の湾岸戦争、２００３年のＳＡＲＳ（重症急性呼吸器症候群）拡大など航空業界に大きなダメージを与える出来事が起きている。

　激烈な競争となりそうな国内ＬＣＣにとって、１５年はどんな一年になるのだろうか－。