この訴訟はサントリーが１月中旬に提訴。サントリーは「エキス分、糖質などが一定の範囲であるノンアルコールビール」が自社の特許としており、アサヒの商品である「ドライゼロ」が、この範囲内にあり、特許侵害だと主張している。一方、アサヒはサントリーの特許が「既存の製品から容易に発明できるもので、特許自体が無効」とし、同特許の無効審判の請求も検討するなど、真っ向から対立している。

　ノンアルビールは、昨年のビール類の出荷が１０年連続で減少するなか、微増となるなど、安定的な収益が見込めるジャンルだ。

　国内シェアではカロリー、糖質をゼロにした「オールフリー」を展開するサントリービールが２０１４年の販売で前年比４％増の７２０万ケース（１ケースは大瓶２０本換算）で１位。これを「ドライゼロ」ブランドのアサヒが１６％増の６３０万ケースで猛追する構図となっている。

　この２強による競争の激しさが増している中での特許侵害をめぐっての訴訟だけに注目を集めそうだ。第２回の口頭弁論は５月１１日に予定されている。