自分だけの一体

　１１月中旬、東京スカイツリータウン（東京都墨田区）に男女約３００人が集まった。主催は玩具メーカーのバンダイ（台東区）で、平成１１年に発売したぬいぐるみ「プリモプエル」のファンイベント。参加者の中心は大人の女性で、持参したプリモプエルの服装を褒め合ったり、記念撮影したりして交流を楽しんだ。

　プリモプエルは話し掛けると返事をしたり、歌を歌ったりする。３歳男児の設定で、同じ年頃の幼児の声を採用。「２０代の独身ＯＬ向けだったが、口コミで４０、５０代の女性に広まった。その世代の女性向け商品はなく、大切に育ててきた」と、プレイトイ事業部ゼネラルマネージャーの露木項治さんは話す。

　プリモプエルは突然おならをしたり、風邪をひいたりと、少し手間がかかる。その点が子育て期を想起させたためか、購入者の約７割が７０代以上で、累計販売１１０万体超という。

　ファンの間ではプリモプエルの入手を「お迎え」と呼ぶ。埼玉県久喜市の主婦（４４）は約２年間で２７体を迎えた。「親戚が持っていたが、あまりのかわいらしさに熱中してしまった」と振り返る。

　同県熊谷市の４０代女性は１人暮らしの祖母へのプレゼントにしようと玩具店で出合い、「まんまとはまってしまった」。以後、１０年間で２０体を超えた。得意の手芸で服を自作したところ、交流会で「欲しい」と声が掛かり、手製の服を販売するまでに。魅力について、「同じなのに違う顔に見え、育て方で個性が変わる。だから、同じタイプで複数集めてしまう」。

　１１月発売の「ハート育つよ！　プリモプエル」（希望小売価格１万４１７５円）は５代目で、５歳児の声にリニューアル。専用ホームページからデータをダウンロードすれば、持ち主をニックネームで呼んだり、言葉の数を増やせたりする。性格や話す内容が変わるため、自分だけの一体に育つという。

　癒やしを求めて

　歩く動物やロボットなどの電動玩具を手掛けるイワヤ（足立区）の犬型ぬいぐるみ「コミュニケーションペット」シリーズも人気だ。

　四足歩行で、関西風と東京風の日本語と犬の鳴き声などを出す「こっちにおいで　愛犬ふくちゃん」（１万５７５０円）、お座り姿勢で前足だけが動く「じかんぴったり　おしゃべり柴二郎」（１万３４４０円）の２種類。「１人暮らしの高齢の親のボケ防止を目的に購入したという声も届く」（同社）などシニア層の支持が高く、１４年の発売以後、シリーズ累計販売は１３万体に上る。複数購入やかわいがり過ぎて修理できないほど壊れたため、買い直した人もいるという。

　動物が飼えない分、ペット代わりとして癒やしを求めている人も多く、子供や高齢者ともに楽しめ、コミュニケーションをつなぐ橋渡しとして活用されている。