相手崩す形に一変

　立ち込めた濃い霧の向こうに、背番号１０の姿が浮かび上がった。サッスオロに２－４とリードを許した場面の後半２０分、本田は自らを落ち着かせるように左人差し指を２度、唇に押し当ててピッチへ入ると、いきなり鮮烈なインパクトを刻んだ。

　４－４－２の右ＭＦに入り、まず３０秒後にファーストタッチ。後半２４分に左クロスを頭で合わせ、初シュートを放った。最大の見せ場は３８分だった。ゴール正面で左からのパスを左足で振り抜き、低い弾道のシュートは惜しくも右ポストをたたいた。４１分には本田の中盤でのパス回しを起点にイタリア代表ＭＦモントリーボの反撃弾が生まれた。最下位の１８位に低迷する格下相手にロングボールばかりの単調な攻撃が目立ったミランだが、本田の登場後は細かなパス回しで相手を崩す形に一変した。

　「質の高い左足」

　試合前、「とてつもない重圧と、最初にピッチに立った時から付き合っていきたい」と話していた本田に緊張した様子は全くなく、味方に堂々と指示を出し、バロテリやカカらと絡みながら次々に仕掛けた。戦術練習は３日間だけでも、その存在感はすでにエースナンバー１０にふさわしい“王様”だった。

　アレグリ監督は「より攻撃的にしないといけない状況で非常にいいプレーをした」と本田をたたえた。ローマで元日本代表の中田英寿（ひでとし）氏とプレーしたサッスオロのディフランチェスコ監督も「本田には質の高い左足がある。ヒデ（中田氏）と似た冷静さやプロ意識もある。あの状況での起用もうなずける」と感服した。

　ゲーム後はクラブの方針により、本田はコメントせずに真っ先にピッチを去った。イタリア紙の本田への評価はガゼッタ・デロ・スポルト紙とコリエレ・デロ・スポルト紙が６点、トゥット・スポルト紙が６．５点と、いずれもチーム最高だった。ガゼッタ紙は「商業的にも役立つだろうが、ケイスケはプレーの質も高く、また冷静」と評価。トゥット紙も「客観的に難しい局面でデビューしたが、とりあえず力のあるところを見せた」と称賛した。

　アレグリ監督解任

　ただ、セリエＡで１８度優勝し、欧州制覇も７度果たした実績を誇るＡＣミランだが、今季はこの日の敗戦で５勝７敗７分となり、勝ち点２２の１１位。首位のユベントスに勝ち点で３０の大差をつけられる窮状に陥り、一夜明けた１３日、バルバラ・ベルルスコーニ副会長は「これ以上サポーターを失望させるわけにはいかない」として、アレグリ監督の解任を発表した。

　まだ「慣らし運転」中の本田は、いきなりチームの激変の中に放り込まれることになったが、何も恐れることはない。ガゼッタ紙は監督解任について「全て捨てたものというわけでもない。本田のデビューが慰めになった。日本人選手がチームを活性化してくれる」と評し、本田への期待感を表した。

　苦境のチームで唯一の光明となったのは日本のエース。小学校の卒業文集に記した「セリエＡの１０番」の夢はかなえた本田が、どのようにして運命を切り開いて行くことになるのか、目が離せない。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）