内外の記者２００人以上を集めた本田圭佑（けいすけ、２７）のＡＣミラン入団記者会見。ガリアーニ副会長と並んで着席した会見場のバックには、「ウエルカム　１０」とあり、なんと０の中には本田のシルエットが埋め込まれていた。

　もっとも本田には、全く臆するところがない。英語で行われた会見では、「サムライ魂とは」と聞かれ、「本物のサムライには会ったことがない」と笑わせて会場を引きつけ、「日本男児は決して諦めない」と見事につないだ。

　ミランの１０番といえば、フリット、ボバン、ルイコスタ、セードルフといった世界のトップスターが背負ってきた特別の番号だ。他のビッグクラブで誰が１０番の重責を担っているかといえば、バルセロナのメッシ、マンチェスター・ユナイテッドのルーニー、バイエルン・ミュンヘンのロッベンらの名が浮かぶ。本田は、彼らと同等の扱いを受けるのだ。

　ミラン入団が決まったとき、クラブから複数の背番号を提示され、その中に「１０番」もあったのだという。本田は「１０番をつけるチャンスが目の前にあって、違う番号を選びますか」と話した。日本男児の評価には「控えめ」というのもあったはずだが、本田には無縁らしい。

　望むポジションを聞かれ、「どこでもできるが、できればトップ下をやりたい」とも答えた。１月１２日のサッスオロ戦の後半２０分には早くも実戦デビュー。ブラジル代表のスピードスター、ロビーニョに代わって中盤右サイドに入るよう指示されたが、自ら宣言した通り多くの時間をトップ下の中央で費やし、下位チーム相手に逆転を許したミランはパスが回り出した。ポスト直撃のミドルシュートも放った。うるさ型の現地スポーツ紙は翌日、こぞって本田にチーム最高点をつけた。

　本田が１２歳の時に書いた作文「将来の夢」には「ぼくは外国から呼ばれてヨーロッパのセリエＡに入団します。そしてレギュラーになって１０番で活躍します」と書いた。

　夢は半分かなった。だがまだ、レギュラーに定着したわけでも活躍したわけでもない。ただこの男なら、やってしまえそうに思えるのだ。

　≪刺激受け目覚める日本代表≫

　ＡＣミランで１０番を背負った本田には、多くの選手が刺激を受けている。同じミラノを本拠地とするインテル・ミラノの長友佑都（ながとも・ゆうと、２７）は本田のデビュー戦翌日の１月１３日、ホームのキエボ戦で今季５点目となる同点ゴールを決めた。直後には幻の決勝ゴールもあったが、無情にもオフサイドの判定。長友も残念がったが、いまや中盤左サイドで欠かせぬ存在だ。

　セリエＡでもミラノでも本田の先輩となり、日頃から仲がいいことでも知られるが、本田の存在は「もちろん刺激になる」と話す。

　本田のデビュー戦前日の（１月）１１日には、一足早くビッグクラブ入りした英プレミアリーグ、マンチェスター・ユナイテッドの香川真司（２４）がスウォンジー戦にフル出場し、２－０の勝利に貢献した。

　日本代表では香川が１０番。だが希望するトップ下には本田が定着し、左サイドでのプレーに終始している。マンＵでもこの日は左サイドで先発したが、途中からトップ下に入り、縦横無尽に走り回ってチームの心臓役となった。

　後半２分のヘディングシュートはＧＫにはじかれたがバレンシアの２点目を生み、ドリブルでＧＫをかわしたシュートがＤＦに防がれる惜しいシーンもあった。

　今季初得点はならなかったが、それでも「きょうは楽しかった。トップ下は本当に自由にやれる。自分に合っている」と会心の笑みをみせた。監督交代で出番が減るなか、ようやく自分のプレーができた安堵（あんど）感だけではなく、本田に集まる注目から受ける刺激もあったはずだ。

　本田がミランで１０番をつけようがつけまいが、好調をキープしている選手もいる。

　ドイツ・ブンデスリーガ、マインツの岡崎慎司（２７）だ。クリスマス休暇前の昨年（２０１３年）１２月２１日、３－２で快勝したハンブルガーＳＶ戦では２得点１アシストで全ゴールにからみ、リーガ公式ホームページで第１７節の週間ＭＶＰに選ばれた。

　前半戦を終えて８得点の大活躍。岡崎は本田や香川を抑えて、ザッケローニ・ジャパンの得点王でもある。どこへでも頭から突っ込む勇気あるプレーは、日本代表でもマインツでも同じ。加えて駆け引きの巧妙に磨きをかけている。

　彼らの切磋琢磨（せっさたくま）が、ブラジルＷ杯で日本に歓喜を呼び込むことを信じたい。（ＥＸ編集部／撮影：ロイター、共同、ＡＰ／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）