ＴＡＯの結成は１９９３年。「音響や照明でショーアップしたエンターテインメント性の高い舞台作品を目指しました」と初期からのメンバ－、水藤義徳（すいとう・よしのり、４０）は言う。そのためＴＡＯのオリジナル楽曲は、祭りばやしや民謡など和太鼓のオーソドックスなリズムを斬新に変革。洋楽ロックや民族音楽などの要素を取り入れた。また鍛え上げた肉体でアクロバットや演舞なども繰り広げ、和太鼓の新たな表現領域を開拓してきた。

　全員でイメージ共有

　和太鼓が刻むのは、リズムであって、メロディーはない。一見、音の表現は限られている。「だからこそ、演者がどれだけ気持ちを込めて音に変換するかが大切。チーム全員で一つのイメージを共有して演じなければ、見る（聴く）人には伝わらない」と水藤。

　ＴＡＯの舞台表現の源となる一体感を培うのは、大分県の久住高原にある「ＴＡＯの里」だ。３０人のメンバーはそこで共同生活を送る。夏場は全員午前５時に起き、約１０キロのランニングのあと、１時間、ひたすら太鼓を打ち込む。毎日、午前中３時間、午後４時間、合同で練習。空き時間は施設の手入れや作曲作業などにあてる。食事は当番制で自炊。「いつも一緒にいるから、メンバー同士が常にイメージを共有できています。今は、生活のすべてをＴＡＯにささげているという感じです」と入団５年目の山口泰明（３１）は話す。

　人のために生きる

　そうしてメンバーがアイデアを出し合い、新たに生まれた舞台「十七人のサムライ」は、武士の生きざまなどをイメージした新曲１０曲を含む全１６曲でつづる音楽絵巻。せりふはないが、ストーリー性のある演出により凛と力強い世界観を表現する。「人のために生きる、というサムライの心意気を明確に打ち出すことで、現代人が忘れかけた日本人の良さに再び目を向けてもらいたい」。江良拓哉（２９）は公演に込めたメッセージを語った。

　これまでＴＡＯは北米、アジア、欧州などで演奏ツアーを敢行。「異文化に触れ、改めて日本人が古来から持つ美徳に思い至った。だから２０周年を過ぎ、和太鼓の原点である日本文化に回帰しました」と水藤。コシノジュンコによる、和服を近未来的に仕立てたような衣装が、メンバーの鍛え抜かれた肉体美を浮き彫りにする。

　来月からは２カ月間の北米公演もあるという。国を挙げて「クールジャパン」を推し出す今、ＴＡＯの動向から目が離せない。（津川綾子／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　【ガイド】

　１月２５日　愛知県芸術劇場（名古屋）。サンデーフォークプロモーション　（電）０５２・３２０・９１００。１月２７日　シアターＢＲＡＶＡ！（大阪）。キョードーインフォメーション　（電）０６・７７３２・８８８８。１月３１日、２月１日　Ｂｕｎｋａｍｕｒａオーチャードホール（東京）。キョードー東京（電）０５７０・５５０・７９９