台北ショーを訪れる欧米からの多くの自転車業界関係者が象徴するように、現在、台湾は選手たちがレースで使用する高級ロードバイクの素材であるカーボンの加工技術において、世界の最先端を行く。多くの名門欧米ブランドも台湾の技術に自社のラインアップを託しているような状態で、台湾中部の都市・台中には数えきれないほどたくさんの自転車メーカーが存在している。

　自転車レース「ツール・ド・台湾」は、そんな台湾での自転車競技人気を根強く支える。５日間のレースは、小雨に見舞われた台北の観光名所「台北１０１」の麓で幕開けし、そこから台湾の西海岸を南下するようにして、桃園、彰化、台南と進んで、最終ステージは台湾の南端、温暖な気候の屏東で開催された。

　レースが動いたのは第２ステージだった。朝から海から吹き付ける強い季節風に見舞われて、吹き飛ばされそうになるくらいだったが、コース中盤の山岳で、約３０人ほどの大きな先頭集団が形成された。彼らは風を利用して、後続を引き離すことに成功。その後も激しい加速により、ゴールまで約３５キロ、桃園国際空港に隣接する海軍施設の周回コースに入ったときには１６人ほどの選手に絞られ、彼らが後続に４分３６秒ほどの差を付けてゴール。途中でボーナスタイムを獲得したレミ・ディグレゴリオ（フランス、ラポムマルセイユ）が総合首位に立った。

　また１６人の先頭集団に唯一アジア人選手として入った内間康平（日本ナショナルチーム）も、この日のステージでアジアンリーダー（アジア人選手最高位）となり、両選手ともここでのリードを最終日まで守り切った。

　≪日本チーム迎える温かい声援≫

　「ツール・ド・台湾」へは毎年、日本からもチームが参加している。シーズンの序盤、国内のレースがまだ立て込んでいないことや飛行機で３時間ほどというアクセスの良さから、多いときでは日本から３チームほどが参戦する、人気の海外レースだ。

　今年はナショナルチーム（選抜チーム）のみの参加となったが、２０１１年の東日本大震災の直後に開催された大会では、福島晋一（ナショナルチーム）がステージ優勝し、多大な義援金を送ってくれた台湾の人たちに感謝の気持ちを伝えたことは記憶に新しい。

　台湾は親日国として知られており、たくさんの日本文化が台湾で親しまれている。例えば、街には見慣れた日系のコンビニエンスストアがあり、中に入れば、日本製のお菓子がそのままのパッケージで売られている。台北と高雄を結ぶ台湾高速鉄道も、日本の新幹線技術が投入されており、新幹線とよく似た車両が毎日忙しそうに南北に走っている。そして、年配の人から若年層まで、非常に多くの人が日本語を話す。

　そのような親日国では、いつも日本人選手や競技関係者は温かく迎え入れてもらっている。日本人選手が表彰台に登れば、「おめでとう！」、沿道では「頑張ってください！」と歓声が飛び交う。両国の友好的な関係が垣間見える大会だった。（写真・文：フリーランスカメラマン　田中苑子／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■たなか・そのこ　１９８１年、千葉生まれ。２００５年に看護師から自転車専門誌の編集部に転職。０８年よりフリーランスカメラマンに転向し、現在はアジアの草レースからツール・ド・フランスまで、世界各国の色鮮やかな自転車レースを追っかけ中。