パナマの通貨は米ドルで、首都パナマ市の新市街には高層ビルが林立する。消費の刺激に満ちた街並みは、アメリカの街そのものである。パナマ観光情報局によると、パナマ人は混血が７０％、アフリカ系が１４％、ヨーロッパ系が９％で先住民が７％。アフリカ系は植民地時代に奴隷として、またはパナマ運河建設時に労働者としてやってきた黒人の子孫だという。

　他にも大西洋と太平洋をつなぐ地理的重要性からか、中国系やアラブ系、ギリシャ系と世界各国のルーツを持つパナマ国民。パナマを実際に見た後でも、「パナマ人」と聞くといまだにいろいろな人種や民族が浮かんでくるのは、その多様性ゆえだろう。

　そんな中、出会ったパナマ人の中で一番印象深かったのは、バスの停留所で知り合ったホセという男性だ。一見４０代に見えるホセは、実は７０歳。結婚歴は３回で、子供は９人と、自慢気に語る。そして今、数週間前に知り合った４２歳の女性とデートの待ち合わせ中で、今か今かと落ち着きなく彼女の登場を待っている。パワフルな７０歳は「これがパナマ人さ。いやあ、愛は素晴らしい」とニヤッとしてみせた。

　≪独特の世界観　先住民「布の芸術」≫

　人口の１０％弱を占める先住民は主に７民族に分類されていて、そのうち首都のパナマ市では、クナ族と呼ばれる人々をよく見かける。彼らは主にカリブ海のサンブラス諸島に住んでいるが、土産物販売の、いわば出稼ぎ組が首都のあちこちで店を広げる。土産物は日本でも最近販売されている「モラ」という色違いの布を重ねた、飾り布。布を切って表現される世界観は独特で、高級店でガラス張りの中に展示されているモラもある。

　中米最後の目的地、パナマから南米の玄関コロンビアまで、地図上では大陸がつながっているが、移動手段は飛行機か船になり、メキシコから利用していたバスの選択肢はない。南北大陸を結ぶパンアメリカンハイウェイもここでいったん途切れるという。

　ダリエン地方と呼ばれるクナ族はじめ、他の先住民族が暮らす国境のジャングルは、麻薬密売やゲリラの潜伏地でもあり、簡単には足を踏み入ることができないためだ。

　コロンビアでは、ダリエン地方に住む先住民が、住居をゲリラ組織に追われ、都市で貧しい生活を余儀なくされている話も聞き、ラテンアメリカはどこまで行っても、先住民が社会的弱者として生活している印象を受けた。（写真・文：フリーカメラマン　緑川真実（まなみ）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■みどりかわ・まなみ　１９７９年、東京都生まれ。フリーカメラマン。高校時代南米ボリビアに留学、ギリシャ国立アテネ大学マスメディア学部卒業。２００４年のアテネ夏季五輪では共同通信社アテネ支局に勤務。０７年、産経新聞社写真報道局入社。１２年に退社後、１年半かけて世界ほぼ一周の旅。その様子を産経フォト（ヤーサスブログ）とＦＢページ「ＭＡＮＡＭＩ　ＮＯ　ＰＨＯＴＯ」でも発信中。好きな写真集は写真家、細江英公氏の鎌鼬（かまいたち）。