９月上旬に行う内閣改造をめぐり、「女性の活躍推進」を掲げる安倍晋三首相（５９）が女性閣僚候補の選考を本格化させている。そうした中、短大客員教授も務めるタレントの菊池桃子氏（４６）が、森雅子女性活力・子育て支援相（４９）との意見交換を先月（７月）から活発化させ、注目を集めている。

　森氏の後任候補に急浮上

　菊池氏はその知名度に加え、子育てとタレント業を両立。女性の社会進出を見事に体現しているだけに森氏の後任候補として急浮上しているのだ。往年のアイドルが大臣として活躍の場を広げる日は来るのか－。

　政府関係者によると、森、菊池両氏は今夏、私的な会合で意気投合。この際、菊池氏は森氏に「女性が活躍できるように手伝いたい」と述べたという。その後、７月１７日には内閣府で会談し、働く女性の子育て支援施策について議論。（７月）２２日には森氏が開いた各業界の女性リーダーとの懇談会にも菊池氏は顔を見せ、「イー・ウーマン」の佐々木かをり社長（５５）や「ＮＴＴコム　オンライン・マーケティング・ソリューション」の塚本良江社長（５１）らと意見交換を行った。

　菊池氏はＮＰＯ法人「キャリア権推進ネットワーク」理事に昨年（２０１３年）春、就任。自分の働き方を主体的に選べる「キャリア権」の普及を目指し活動する一方で、母校の戸板女子短大客員教授として労働分野の講義も続けている。女性の労働問題への強い思いは、脳梗塞を患い左手足にまひが残る長女の子育てから培われた。２０１２年には法政大大学院で雇用問題を専攻し、修士号を取得。学問や政策に対する関心は年々強まるばかりだ。

　こうした動向を受け、森氏の後継閣僚として「菊池氏が民間から抜擢（ばってき）されるのではないか」との憶測が自民党議員の間で駆け巡った。

　そもそも首相の女性登用に対する思いは強い。一昨年（２０１２年）１２月に政権を奪還すると、党三役の総務会長と政調会長にそれぞれ野田聖子（５３）、高市早苗（５３）両氏を起用。６月に閣議決定した新成長戦略では、社会の指導的地位に占める女性の割合を２０年までに３割以上とする目標も設定した。

　この目標を内閣で実現するには、１８人を上限とする閣僚のうち６人を女性にしなければならない。歴代内閣では最も多くて第１次小泉純一郎内閣の５人だった。４１０人に上る自民党国会議員のうち女性は４０人で１割程度にすぎず、現在の安倍政権下で自民党議員の女性閣僚は稲田朋美行革担当相（５５）と森氏の２人だけだ。

　女性議員の場合、男性議員よりも少ない当選回数で入閣する可能性が高い半面、政治手腕のほか「女性としての存在感」を求められることも少なくない。

　首相に近い女性議員で入閣の可能性が取り沙汰されているのは、山谷（やまたに）えり子参院政審会長（６３）や丸川珠代党厚生労働部会長（４３）。参院当選４回の橋本聖子（４９）、参院当選３回の有村治子（４３）両氏の名前も初入閣候補として飛び交う。

　そして、菊池氏の最大のライバルとなりそうなのが小渕優子元少子化担当相（４０）だ。党内では来春の統一地方選や次期衆院選に向け「党の顔」として期待する向きもある。菊池氏と同様に子育てに奮闘中で、入閣は２度目ながら仕事と育児の両立をアピールできる女性として適任とみられているからだ。

　本人はきっぱり否定

　果たして、首相や森氏サイドは閣僚就任の要請を菊池氏に行っているのか。今月（８月）上旬、菊池氏に直撃すると「そのような打診はありません」ときっぱり否定した。また、自身のブログでは政治家志望でないことも明らかにしている。どうやら本人は今のところ、及び腰のようだが、入閣すれば内閣支持率アップが見込める菊池氏だけに首相の対応が注目される。（比護義則／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）