追い詰められて放ったジョコビッチのフォアの返球がベースラインを越えると、センターコートの大歓声の中、歴史の針が動いた。錦織は大舞台で攻めの姿勢を崩さず、１２８人の頂点を競う最後の戦いの切符を手にし「何が起こっているか分からない。世界１位の選手を破って特別な気分。うれしい。最高のプレーができた」。コート上で跳び上がって喜び、最高の笑顔を見せた。

　乱れ誘い一気に

　コート上の温度が３５度の暑さの中での消耗戦。相手は様子を見て守って勝てるような選手ではない。錦織は大事な場面になるとギアを上げてベースラインの内側に入り、積極的に仕掛けた。第１セットの第７ゲームでは２本のリターンエースでブレーク。このセットを奪い、四大大会シングルス７度優勝の相手に重圧をかけた。「キュ、キュ」と靴底がコートに擦れる音と鋭い打球音。動きの速さ、反応の鋭さで負けなかった。

　第２セットはあっさり奪われたが、途中からこのセットは“捨てセット”と見切りをつけ、体力を温存しながら、第３セットを自分のサービスゲームから始まるように仕向けたのが、後々モノを言った。

　１時間を超えた第３セット。鋭い返球で威圧したタイブレークで、ジョコビッチの乱れを誘って一気に４連続得点した。「あれぐらいの選手でもミスをする。誰でもナーバスになるんだ」。フォアが振れない相手に畳み掛けて勝負どころを制すと、第４セットも第１ゲームをブレークして勢いで一気に押し切った。

　ジョコビッチも「（錦織は）よく準備ができていた。本当に素晴らしいプレーだった。おめでとうと言いたい。ここまでの努力を祝福したいし、彼の方が今日は上手だった」と完全に脱帽した。

　「自信ついてきた」

　ここまで来た以上、錦織は絶対に優勝を取りに行くしかない。全米オープンは四大大会の中でも、ウィンブルドン選手権に次ぐ「序列２位」の栄光の大会である。そのタイトルは、ウィンブルドン５連覇を含む四大大会シングルス優勝１１度を誇るあのビョルン・ボルグ（５８）ですら、ついに一度も手にすることができなかった高い頂だ。チャンスは今、やるしかない。

　決勝の相手、チリッチは１９８センチの長身を生かし、高い打点から繰り出す強烈なサーブが武器だ。錦織はチリッチについて「展開が速いプレーに変えてきている。しっかりしたディフェンスは必要。気持ちはしっかり準備しておきたい」とした上で、「（決勝へ向けて）自信もついてきている。（３試合連続で世界トップ１０の）強い選手も倒して、いいテニスができてきている。このまま調子を落とさずにやれれば絶対にいけると思う」と言い切った。そう、今の錦織のテニスは間違いなく世界一だ。油断以外に死角はない。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■テニスの四大大会　全豪オープン、全仏オープン、ウィンブルドン選手権（全英オープン）、全米オープンと伝統ある４つの大会を指す。参加選手数や賞金額も最大規模。最も古いのは１８７７年に始まったウィンブルドン。今年の全米男女シングルスの優勝賞金は３００面ドル（約３億１５００万円）。現在は全仏が赤土のクレー、ウィンブルドンが芝、全豪と全米がハードと、コートが違いプレーの特徴も異なる。