世界ランク８位に

　錦織は決勝前日の７日、ニューヨークの会場で最終調整した。午前１０時半ごろ会場入りし、正午から約１時間にわたってショットを中心に練習。集まった数十人のファンに対し、気軽にサインに応じる光景もあった。錦織は４回戦と準々決勝でそれぞれ、４時間超の試合を強いられたほか、６日のノバク・ジョコビッチ（２７）＝セルビア＝との準決勝も３時間近い戦いとなった。身体への負担が懸念されているが、ダンテ・ボティーニ・コーチは「気持ちも体も２００％大丈夫」と強調した。

　世界ランキング８位（８日に１１位からランクアップ）の錦織は、１２位のチリッチと過去７度対戦し、５勝２敗とリードするが、全米では１勝１敗と互角だ。今季は全米と同じハードコートで行われたツアー開幕戦のブリスベーン国際で勝っているが、「（チリッチは）前とは違う選手で、本当に強くなっている。攻撃的になって、スピードのあるテニスをする」と錦織は警戒する。

　特に今大会のチリッチは１試合平均で１３．５本のサービスエースを記録し、準々決勝で世界７位のトマーシュ・ベルディハ（チェコ）、準決勝で世界３位のロジャー・フェデラー（スイス）にストレート勝ちして勢いに乗る。最速２１０キロを超えるサーブは角度、威力ともに抜群で、国別対抗戦男子デ杯前監督の坂井利郎氏（６６）は「最初は苦労すると思う。３、４セット目が勝負」と占う。

　官房長官も期待感

　一方、錦織は得意のリターンから打ち合いに持ち込み、積極的にベースラインの内側に踏み込んで多彩なショットを駆使する。ストローク戦になるとチリッチの破壊力が落ちるため、女子シングルスで元世界ランキング８位の杉山愛さん（３９）は「（錦織の）勝算は期待を込めて８０％」と口にした。

　日本国内の熱気は一段高まり、錦織の出身地の松江市では、市役所玄関の寄せ書きコーナーにメッセージがあふれる。菅義偉（すが・よしひで）官房長官（６５）も８日の記者会見で錦織について、「『素晴らしい』の一言に尽きる。ここまできたら、ぜひ優勝してほしい。日本だけでなく、アジアでも初めてのことだ。偉業を達成してほしい」と期待感を示した。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）