韓国の朴泰桓（２４）は北京五輪４００メートル自由形の金メダリスト。フィギュアスケートの「国民の妹」金妍児とともに、「国民の弟」と呼ばれ、絶大な人気を誇る。

　中国の孫揚（２２）はロンドン五輪４００、１５００メートル自由形で優勝した大スター。ちなみにロンドン五輪２００メートル自由形では朴、孫の２人が同タイムで銀メダルを分け合った。

　朴泰桓の名を冠に戴いた仁川のプールの決戦では、雌雄を決すべくリードを奪う２人に挟まれ、日本の２０歳、萩野公介が追った。個人メドレーが本職の萩野だが、自由形も強化して臨んだこの大会。１５０メートルを３位で折り返すと、ワンストロークごとに差を縮め、最後は孫を１００分の５秒差で逆転し、金をさらってしまった。

　萩野がメドレーで強いことは中韓のファンも知っている。だがまさか、自由形で敗れるとは思っていなかったはずだ。

　孫揚は、４００メートルリレーで日本を下して優勝すると、「中国人に留飲が下がる思いをさせた。正直言って日本の国歌は耳障りだ」といらぬことを口にし、謝罪するはめになった。２００メートルの銀の表彰台で君が代を聞いたことが、よほどショックだったのだろう。

　萩野の快進撃は続いた。自由形、背泳、個人メドレーの個人６種目と８００メートルリレーの計７種目に出場し、金４、銀１、銅２と、出場全種目でメダルを獲得した。

　これだけの大活躍で、さすがに「金４つは今の僕の限界」と話しながら、「タイムはもっと上げられた。だから点数は５０点か６０点ぐらい。単位は取得できたかな」と自己採点した。

　もちろん、２０１６年リオ、２０年東京五輪の絶対エース候補。４００メートルリレーのメンバーとして今後、１００メートル自由形の強化も水泳連盟はもくろんでいる。怪物の可能性はいまだ、終着点がみえない。

　≪驚異の世代　まだまだ強くなる≫

　アジア大会で金４つの萩野公介もすごいが、もっとすごいのは、国内に競い合える同級生がいることだ。

　瀬戸大也（２０）は小学生時代からのライバル。昨年のバルセロナ世界選手権では４００メートル個人メドレーで萩野を抑えて金に輝いた。仁川アジア大会では２００メートルバタフライで優勝。８００メートルリレーでは萩野とともに自由形で参加して金メダル。４００メートル個人メドレーでも銅メダルを獲得した。それでもライバルの大活躍の前には存在がかすむ。「納得いかない。公介には１歩も２歩も遅れている」と悔しさを、むき出しにした。

　この２人とともに、女子でも世界に通じるオールラウンダーがいる。渡部香生子（１７）。２００メートル平泳ぎと４００メートルメドレーリレーで金、１００メートル平、２００メートル個人メドレー、４００メートルリレーで銀と、５つのメダルを獲得した。

　本職は平泳ぎだが、個人メドレーでも自由形のリレーでも活躍し、「たくさんメダルを取れたことは自信になる」と笑顔をみせた。「怪物」と呼ぶにはあまりにかれんだが、彼女はまだまだ強くなる。

　故障で仁川行きを直前に断念したが、陸上の桐生祥秀もまだ１８歳。アジア大会ではカタールのオグノデが９秒９３の驚異的アジア記録で優勝したが、出身はナイジェリア。桐生には正真正銘、アジア人初の９秒台を実現してもらいたい。

　萩野、瀬戸に話を戻せば、日本ハムの二刀流、大谷翔平（２０）も１９９４年生まれの同級生。今季、２桁の勝ち投手と本塁打を記録し、なんとこれが、ベーブルース以来の快記録。

　１歳上には、秋場所、新入幕で優勝を争った逸ノ城もいる。最後の壁として横綱の面目を守った白鵬は「これまで何人も怪物といわれる力士がいたが、顔つきも体つきも、一番怪物らしい」とその力を認めた。

　もっとも取り口に似合わぬ優しい口調の逸ノ城は、「ボクは怪物じゃない。人間です」と話したのだという。怪物と呼ばれるアスリートの、すべてが言いたいセリフでもあるのだろう。（ＥＸ編集部／撮影：土谷創造、ＡＰ、共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）