世界ランキング７位を誇る男子テニスの錦織圭（２４）＝日清食品＝が５日、東京・有明コロシアムで行われた楽天ジャパン・オープンのシングルスで２年ぶり２度目の優勝を果たし、前週のマレーシア・オープンと合わせて自身初となる２週連続のツアー大会制覇を成し遂げた。ツアー優勝は今季４度目で通算７度目。

　第４シードの錦織は決勝で第３シードのミロシュ・ラオニッチ（２３）＝カナダ＝を相手に壮絶な打ち合いを展開。７－６、４－６、６－４で下し、四大大会の全米オープンで準優勝した実力を日本開催のツアー大会でも見せつけた。

　錦織は試合後、「本当に信じられない。うれしくて涙も出た。体力がきつかったけど、限界を乗り越えることができた。また日本で優勝できて、うれしく思っている」と話した。

　勝機を逃さぬ強さ

　激しい打ち合いだった。最後は錦織のバックハンドが宿敵ラオニッチの手元を狂わせ、返球がネットを越えなかった。その瞬間、コートで大の字になり、「正直、信じられない。限界を乗り越え戦い抜けたのも、みなさんのおかげです」。大歓声を浴びながら涙をぬぐった。

　次代を担う同世代の２人。１９６センチの長身から放つ高速サーブのラオニッチに対し、サーブリターンの名手と呼ばれる錦織の戦いは、最終セットまで互いに一歩も引かない緊迫した時間が続いた。その中で、勝機を決して逃さないのが、今の錦織の強さである。

　５－４で迎えた相手サーブの第１０ゲーム。獲物を捕らえるかのように腰をグッと沈め、「ボールに食らい付くことだけを考えていた」。フォアで捉える高速リターンを突破口に３連続得点し、この試合初めてのブレークで頂点に立った。

　ファイナルへ前進

　前日は緊張で眠れなかったという。全米オープン、先週のマレーシア・オープンに続く連戦で疲労も蓄積。決勝前は戦術を組み立てられないほど体力に不安があった。それでもマイケル・チャン・コーチ（４２）の「負ける相手はいないと思え」という厳しい教えが原動力となった。

　過酷なトーナメントで３大会連続決勝へ進み、自身初のツアー連覇を達成。世界ランキングは自己最高の６位にアップし、シーズン上位８人による「ＡＴＰツアー・ファイナル」出場レースでも５位に浮上する見通しだ。２４歳の錦織は「今日だけは勝利を喜び、また次へ向かいたい」と視線を上げた。（青山綾里／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）