クリスマスマーケットは、１１月３０日に一番近い日曜からクリスマス前までの期間（４回の日曜日をはさむ）の「アドベント」（待降節）と呼ばれる時期に開かれる。「アドベント」とは「到来」を意味する。救世主イエス・キリストの到来を心待ちにする時期のことだ。ヨーロッパの教会では、アドベントの最初の日曜日（今年は１１月３０日）からクリスマスの準備を始めるという。

　とくにドイツでは、ほぼ全ての都市で開かれ、夜が長く天気の悪い冬のドイツの呼び物として定着している。

　≪輝く露店が誘う幻想世界≫

　冬のドイツの楽しみといえばクリスマスマーケットだ。大都市から小さな町まで２０００以上ものクリスマスマーケットが立つという。中でも、世界一有名で格式が高いとされるのがニュルンベルクのマーケット。毎年２００万人が訪れる。

　「クリストキント」（幼子キリスト）と呼ばれる天使に扮（ふん）した若い女性によって毎年オープニングセレモニーが執り行われる。クリストキントは、クリスマスマーケットのシンボル的な存在だ。

　城壁に囲まれ、まるで中世の都市に迷い込んだような雰囲気のニュルンベルクのクリスマスマーケットのメーン会場となるのは、町の中央にある広場ハウプトマルクト。特産の焼きソーセージや有名なクリスマスのクッキー「レープクーヘン」などの名産品を味わうことができる。

　フランクフルトのクリスマスマーケットは１３９３年、ドイツ国内で最初に開かれた歴史あるマーケット。当時は今日のようなものではなく、厳しい冬の到来を前に日用品を買いそろえる最後の市だったらしい。今日の形になったのは１９世紀になってからという。

　旧市街地にある木組みの家並みや市庁舎、教会などに囲まれたレーマー広場で行われるマーケットが特に有名。ホットワインや焼き菓子、クリスマス装飾品や伝統工芸などのスタンドが軒を連ねる。

　フランス最大のクリスマス市があるのは、アルザス地方のストラスブール。中心地はほぼ徒歩で移動できるほどで、この小さなエリアにたくさんのクリスマスマーケットが登場し、マーケットのはしごができる。伝統的なクリスマス雑貨やかわいい装飾品、アルザス地方のスイーツなどが充実している。かつてドイツ領だったストラスブールは、かわいい木組みの家々が並び、街中はイルミネーションで飾られてまるでメルヘンの世界に迷い込んだようだ。

　日本でも大阪・新梅田シティの「ドイツクリスマスマーケット大阪」や横浜の「クリスマスマーケット　ｉｎ　赤レンガ倉庫」など都市を中心に行われ、定着しつつある。（ＥＸ編集部／撮影：ロイター、ＡＰ／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）