１４日、米ネバダ州ラスベガスの自宅で亡くなった。８９歳。持病の糖尿病が悪化し、在宅介護を受けていたという。写真は１７日、ラスベガスで行われたビルボード・ミュージック・アワードのステージ。キングをしのんで、彼の愛器が飾られた。

　キングは１９２５年９月１６日、ミシシッピ州イッタベナのプランテーション（大規模農場）で小作人の子として生まれた。４歳の時に両親が別れ、ミシシッピ州キルマイケルに移り、祖母に育てられながら、ここでも綿花を摘んだ。

　教会の牧師がギターを弾きながら黒人霊歌を歌っていたことから、音楽に興味を持つ。綿花農園でブルースを、教会でゴスペルを、そして母親のいとこで後にブルースの殿堂入りするブッカ・ホワイトからギターの弾き方と作詞、ショーマンシップを学んだ。

　ブルースの誕生と進化を一人で体現したような人生である。そしてその傍らには、常に「ルシール」と名付けたギターが寄り添った。ステージなどでキングはルシールを「最愛の女性」と呼び、例えばこう歌った。

　「ぼくはルシールに首ったけさ。ルシールは、ぼくを農場から連れ出してくれた。ルシールは、ぼくに名声をもたらしてくれた」

　ギタリストとギターの最良の関係は、死の間際まで続く。多くのギタリストに尊敬され、世界中のファンに愛された。ステージのギターはその象徴である。

　なぜか、植木等の告別式を思いだす。きまじめなジャズギタリストだった彼は、後に希代のコメディアンとして、晩年は性格俳優として人気者となった。葬儀の祭壇中央には彼の愛器が立てられた。これも、ギブソンのギターだった。

　≪ブルースは王様を失った≫

　コード進行やメロディーラインにバリエーションが少ないことから「ブルースに名曲なし。ただ名演があるのみ」といわれることもある。

　ギタリストはそれぞれ、個性に富み、１小節も聴けばそれが誰の演奏か分かることが多い。だがＢ・Ｂ・キングのギターは「最初の１音を聴けば分かる」と評された。

　単音を駆使し、チョーキングやビブラートで「ＢＢのギターは弦が泣いている」と憧れられた。例えば、ルイ・アームストロングのロングトーンに似ている。後進のトランペッターを「どうやって吹いているか完全に理解しているのに、同じ音が出ない」と悩ませたように。レニー・クラビッツは「音符を１０００個弾いても、ＢＢの弾く１個に及ばない」と表現した。

　ローリング・ストーン誌の「最も偉大な１００人のギタリスト」で、キングは３位にランクされている。だが、１位ジミ・ヘンドリックス、４位エリック・クラプトン、９位ジミー・ペイジ、１０位キース・リチャーズ、１４位ジェフ・ベックらは、いずれもキングの影響を強く受けたとされる。

　共演の機会も多かったクラプトンは彼の死に、「長年の間、僕に与えてくれたインスピレーションや励ましに友人としてありがとうといいたい」とコメントした。他にも実に多くの人が哀悼メッセージを寄せた。

　オバマ大統領は「ＢＢがいなくなっても、感動は永遠だ」「米国の音楽を世界にもたらした大使」「ブルースは王様を、米国は伝説的人物を失った」などとする声明を発表した。（ＥＸ編集部／撮影：ＡＰ、ロイター／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）