実用化進むセルロースナノファイバー　強度は鉄の５倍、重量５分の１ (1/4ページ)

　夢の素材といわれるセルロースナノファイバー（ＣＮＦ）の実用化が進んでいる。植物から作られるＣＮＦは、環境負荷が少ないうえ、鉄よりも軽くて強いといった、さまざまな特長を備え、幅広い分野で利用が見込まれている。森林資源の豊富な日本の企業にとって、原料調達が容易というメリットもある。２０３０年には関連市場が１兆円に達するとの予測もある中、製紙会社などが研究開発や用途開拓を加速している。

　ＣＮＦは植物繊維を化学的、機械的に解きほぐしたものだ。繊維１本の直径は数ナノ～数十ナノ（１ナノは１０億分の１）メートルしかないが、鉄の５分の１の軽さで強度が５倍と、炭素繊維に迫る性能を備える。しかも透明で、熱を加えても膨張しにくいほか、化粧品などに加えると粘りを出すこともできる。

　このため化粧品以外にも、ソフトクリームの形を保ったり、ガラスの代わりに利用するといった、さまざまな利用法が考えられている。中でも樹脂と混ぜて自動車部品に使えば、１台当たり２０キロの軽量化につながるといわれる。

　世界で初めて商品化

　この分野の研究で世界をリードしているのが日本だ。９月２９日には、森林分野のノーベル賞といわれる「マルクス・バーレンベリ賞」を磯貝明東大教授ら日本人研究者３人が受賞。特定の酸化反応を使い、木材繊維を２０分の１以下のエネルギーでナノレベルまでほぐす方法を発見したことが評価された。

こうした中、とりわけ実用化に熱心なのが製紙会社だ