【視点】スーパーラグビー観戦記　お楽しみはまだまだ、これからだ (1/3ページ)

　□産経新聞編集委員・宮田一雄

　日差しはもう春とはいえ、スタンドを吹き抜ける風はひどく冷たい。まだ２月だからなあ…と半ばぼやきつつ、左右に広がる観客席を見る。どちらも満席だ。

　グラウンドではチアリーダーが赤いタオルを広げ両手で掲げる。トライをしたらタオルをぐるぐる回してください。試合前の応援指導ですね。はい、それでは練習…。スタンドに赤いタオルの線が何本も走る。あれ？　白い破線も走っているぞ。よく見るとそれは観客席のマスクの列だった。

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　まだ冬の寒さが残る２月２７日午後、東京・秩父宮ラグビー場でスーパーラグビーの日本参戦第１戦、サンウルブズ－ライオンズ戦が行われた。ラグビー界の最強リーグであるスーパーラグビーは、２～７月に参加１８チームが４カンファレンスに分かれ、各１５試合を戦う。昨年まではニュージーランド、オーストラリア、南アフリカに本拠を置く１５のクラブチームによるリーグだった。それが今年から１８チーム制に移行し、日本とアルゼンチンからも各１チームが参入した。その日本からの参入チームがサンウルブズである。

　アルゼンチンを含む他の４カ国は昨年秋のラグビー・ワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会で４強に残った強豪国。日本代表はそのＷ杯で南アに劇的勝利を挙げるなど３勝１敗の大健闘だったが、決勝トーナメント（８強）には残れなかった。正直に言って、実力の差はまだ、あまりにも大きい。

　だが、次の２０１９年Ｗ杯開催国である日本としては、その差を３年半で埋め、「戦い方によっては勝負は分からない」と常に警戒されるぐらいの力はつけておきたい。スーパーラグビー参戦はその布石でもある。