「味の素」の副産物、機能性肥料に“変身”　世界の農業に貢献を (1/4ページ)

　世界の食卓で愛用される味の素のうまみ調味料「味の素」。その副産物として年間２００万トンも生じる発酵液には利用しきれなかったアミノ酸や核酸（イノシン酸）が豊富に含まれており、より有効な活用法の開発が課題だった。同社バイオ・ファイン事業本部は、一連の成分が農作物に及ぼす生育改善効果を解明。日本では３年前に「機能性肥料」として商品化、“強い農業”を支える助っ人として関係者の期待を集めている。

　「サトウキビの糖蜜などを発酵させて、味の素を５０万トン生産したときに生じる副産物の量は１６０万トンと３倍強に上る」

　こう解説するのは、同事業本部の海老沢真専任部長。副産物の発酵液は従来、原料調達先であるブラジルなどのサトウキビ畑に有機肥料として散布。これにより「栄養を畑に返す『バイオサイクル』を実現していた」。

　タイなどでは水田やゴム農園向け肥料としても販売され、ピナツボ火山の噴火で被害を受けたフィリピンの農業復興にも一部活用された。ただ発酵液をそのまま利用するビジネスでは「運送コストがかさむわりに収益性が低い」という点が大きな課題だった。

言い換えれば、どちらも「生命現象の中核を担う物質」（