日本初のジェット機「橘花」　現代に受け継がれた“技術者たちの思い” (1/4ページ)

【再び空へ　零戦からＭＲＪへ】（２）エンジン開発、存在感放つ日本企業

　初ジェット機「橘花」　空白の時を越え

　終戦をわずか８日後に控えた１９４５年８月７日、東京湾上空を１機の戦闘機が飛行していた。千葉県の木更津基地を飛び立った海軍の特殊戦闘機「橘花（きっか）」だ。

　橘花は、文字通り“特殊”な戦闘機だった。海軍航空技術廠（しょう）（空技廠）が開発し、石川島重工業（現ＩＨＩ）などが生産に携わった日本初のジェットエンジン「ネ２０」を搭載。物資不足が背景とはいえ、燃料の一部に松の根から採取した油を使用していた。橘花は、世界初のバイオ燃料を使ったジェット機でもあった。

　１枚の断面図を基に

　「日本のジェットエンジンの開発は米国や英国と比べても進んでいた」

　ＩＨＩ航空宇宙事業本部史料館名誉館長の原田実氏（７０）はこう解説する。当時、ジェットエンジンの研究開発は欧米で活発化していたが、日本も４０年ごろには着手していた。

日本の開発者の元に届いたのは１枚の断面図だけだった