欧州とロシア、火星探査で巻き返し　成否担う「巨大な砂場」 (2/3ページ)

　科学者らは「マーズヤード」を使って無人探査車が目標までの安全な走行ルートを割り出す技術の開発などをめざす。

　ＥＳＡの科学・ロボット探査部門の責任者、アルバロ・ヒネメス氏はＥＳＡの公式ページで「この施設は、火星での無人探査車の自律走行を実現する洗練されたナビゲーションシステムの開発を可能にするだろう」とその役割を高く評価している。

　エアバスの地球観測科学部門のトップ、ジャスティン・バーン氏もＣＮＮに「火星から地球に信号を送るには２０分かかる。そのため、無人探査車を地球から正しく操作するには時間がかかり過ぎる」と説明し、探査車を火星で正しく機能させるには「マーズヤード」での実験が不可欠であると強調。「われわれは生命の痕跡を探すため火星をめざすが、ここでの実験はそれに向けた重要なステップだ」と訴えた。

　米独走に反撃

　総事業費１２億ユーロ（約２０００億円）という「エクソマーズ」計画は、１６年１月にまずオービター（周回衛星）と着陸実験機を打ち上げ、１８年にこの無人探査車を打ち上げる。集められた地表の土壌サンプルなどは２０年代に地球に持ち帰る。

火星を含め宇宙開発　米国の独り勝ち