【はやぶさ２】打ち上げ成功　地中の物質採取　生命の起源探る (1/4ページ)

　小惑星探査機「はやぶさ２」が３日、６年間の旅に出発した。目的地は初代はやぶさよりも原始的な小惑星。太古の状態をとどめた地下の物質を持ち帰り、生命の起源や太陽系の歴史に迫る手掛かりを探る。

　太陽系が誕生したのは四十数億年前。地球などの大きな天体は、多数の小天体が落下した際の衝突エネルギーで高温になり、地表は溶けてマグマで覆われたため、誕生当時の状態は失われている。

　これに対し、惑星になり損ねた小惑星はマグマで覆われたことがなく、太陽系初期の物質がほぼそのままの状態で残っている。いわばタイムカプセルだ。

　初代はやぶさが訪れた「イトカワ」は岩石だけでできた小惑星だったが、今回の「１９９９ＪＵ３」はより原始的なタイプで、有機物や水を含むと考えられている。直径約９００メートルで、サトイモのような形をしているらしい。

　生命の材料であるアミノ酸などの有機物は、原始地球に多数の小惑星や隕石（いんせき）が落下したことで届いたとされるが、よく分かっていない。採取した有機物を調べれば、その手掛かりが見つかるかもしれない。

「右手」と「左手」のように形が異なる立体構造