バブル期、国産車は欧米に影響を与えられる存在に
最後は、バブル期を代表する国産車２台を紹介して本稿を締めくくろう。
１台目はレクサス・ＬＳ（日本名＝トヨタ・セルシオ）。海外の高級車をベンチマークに、トヨタの持てる全ての力を注ぎ込んで一から新しく設計したＬＳは、それまでの国産セダンの水準を大きく超える走行安定性と極めて高い快適性が評判となり、その後の欧米各メーカーの高級車の水準を変えてしまったと言われる。
特に静粛性には目を見張るものがあった。こんな噂話を聞いたことがある。ＥＴＣのなかった当時、ＬＳのオーナーが高速道路の料金ブースで窓を開けて支払いを済ませたあと、あまりにアイドリングが静かなので、エンジンが止まったと勘違いしてイグニッションキーを回してしまう珍事が多く発生した、というのである。ここまでは噂話だが、実際に初代セルシオに乗ると、さもありなんと思えるほどに恐ろしく静かだった、というのは私の実体験で本当の話。
２台目はユーノス・ロードスター。現マツダ・ロードスターの初代モデルだ。このクルマの発売当時、ライトウエイトオープン２シーターというジャンルは絶滅危惧種となっていた。２度の石油危機を経てユーザーの志向は経済性と実用性に移った、と判断したメーカーが、ドライビングプレジャーを追求したこのジャンルのクルマを軒並み生産終了にしてしまっていたからだ。スポーツカーを主力商品としていたメーカーは倒産するか、大手の傘下に組み込まれていったりもした。
そんななかで登場したロードスターがスマッシュヒットを飛ばしたことで、潜在的なニーズがまだあることが証明され、世界のメーカーがこぞってこのジャンルに参入するきっかけとなった。ロードスターのヒットに触発され追従した車種のなかで今も残っている代表的なものとしては、ベンツのＳＬＣ（旧ＳＬＫ）とＢＭＷのＺ４（Ｚ３の後継車種）が挙げられる。
最後に取り上げたＬＳとロードスター。全く方向性が違うクルマに見えるが、実は共通する特徴が２つある。
一つは自動車後進国であった日本が、自動車先進国の欧米メーカーに大きな影響を与えたクルマであること。これは日本の自動車産業の水準が先達である欧米に肩を並べるまでに発展した証しと言える。人力車から見学が始まって、ＬＳとロードスターにたどり着く。明治時代の人が想像もしなかった到達点だろう。自分が何かしたわけではなくても、日本に生まれてよかったと一人のクルマ好きとして素直に嬉しくなる。
