日本の水陸両用飛行艇「ＵＳ２」を追い抜け！　中国・最新鋭機が世界を席巻する？ (2/6ページ)

　飛行艇開発で世界をリードした日本

　一方、四方を海に囲まれた日本は大東亜戦争前から飛行艇の分野で世界をリードし、川西航空機（現在の新明和工業）が九七式飛行艇や二式大艇を開発した。とくに最高時速４６５キロ、偵察時の航続距離が８２００キロ、２０ミリ機関砲５基、７・７ミリ機銃４基を装備した二式大艇は「空飛ぶ戦艦」とも呼ばれ、太平洋戦域で相まみえた米軍を驚かせた。

　この飛行艇開発の技術は戦後も継承され、新明和工業は水陸両用の飛行艇として日本で初めてとなったＵＳ１を開発。１９７５年に１号機が完成した。

　新明和工業はＵＳ１の性能をアップした新たな水陸両用飛行艇の開発に着手。２００３年１２月に初飛行に成功し、２００７年３月から運用を開始。ＵＳ２と命名された。

　群抜く性能誇る海自ＵＳ２

　海上自衛隊が保有・運用するＵＳ２は全長３３メートル、最大離陸重量４７・７トン、航続距離は４５００キロ。最大の特徴は３メートルの高波でも着水が可能で、短距離での発着もできる。水陸両用飛行艇としてはカナダ・ボンバルディア社のＣＬ４１５（双発プロペラ）、ロシア・ベリエフ社のＢｅ２００（双発ジェット）があるが、着水可能な波の高さがそれぞれ１・８メートル、１・２メートルに過ぎず、ＵＳ２の能力の高さが分かる。

「中国はこの機（ＡＧ６００）によって、日本の飛行艇ＵＳ２を一気に抜いて…」