森下仁丹のサプリメント（栄養補助食品）「ビフィーナ」が発売開始から２０年を迎えた。おなじみの口中清涼剤「仁丹」で培われた“包む”技術を応用した独自カプセルで、生きたビフィズス菌を腸に直接届ける。このコンセプトが評価されて女性の人気を集め、ロングセラーにつながった。機能を強化した新商品も投入。なお進化を続けている。

　２重の皮膜でガード

　ビフィズス菌は、体に良い有用菌の代表格、乳酸菌の一種。大腸菌などの有害菌の増殖を抑えるとともに、老廃物の排泄や免疫力の向上を促す働きがあるとされる。ただ、空気に触れると死滅しやすく、熱や酸に弱いという欠点がある。

　「森下仁丹が持つ高度なカプセル技術なら、生きたビフィズス菌を運べるのではと考えました」

　ヘルスケア事業本部サプリメント企画グループの梶田登グループリーダーは、ビフィーナ開発の当初をそう振り返る。

　そもそも仁丹が受け入れられたのは、生薬の長期保存を可能にした独自の銀箔（ぎんぱく）によるコーティング技術があったからだ。以来、包む技術をさらに高度化。液体を安定的に閉じ込める継ぎ目のない「シームレスカプセル」は世界が注目する技術だ。

　ビフィーナに使われるのは、そのシームレスカプセル技術をさらに進化させた「耐酸性ダブルプロテクトカプセル」だ。「胃酸に弱いビフィズス菌を腸に届けるのに、よろいでも着せられないか」という発想のもと開発。一番外側に耐酸性皮膜と、その内側の植物性食用油脂からなる２重の皮膜でビフィズス菌をしっかりガードする。

　ビフィーナ服用後、胃の中では胃酸による溶解を防ぎ、中性の大腸に到達した時点で２つの皮膜がゆっくりと溶け出す。これにより、ビフィズス菌の生存率が７０％以上となり、菌を確実に腸に運べるようになった。

　今年２月に創業から１２０年を迎えた森下仁丹。銀粒の口中清涼剤「仁丹」の売上高は１９８２年には３８億円もあったのが、タブレット菓子の台頭で年々減少。「会社として、第２の主力商品がどうしてもほしかった」（経営企画部の磯部美季部長）時期にビフィーナは誕生した。

　発売した９３年はまだ通販によるサプリメントの市場が確立される前。「いままでのサプリメントにはない製品なので、直接、その良さを消費者に伝えたい」（梶田リーダー）との考えから、通販市場での販売を思いついた。

　発売後、すぐに購入者から「長年悩んでいたが快調になった」といった声が届き、通販ながら口コミで評判が急速に広まった。

　市場調査会社の富士経済によると、９６年から１６年連続で乳酸菌・健康食品市場でシェア（市場占有率）トップを維持。２０１３年３月期の連結売上高９６億円のうち、ビフィーナの売上高は３２億円と３分の１を占めるまでに成長し、森下仁丹の屋台骨を支える商品となった。

　生存率約９０％に向上

　そのビフィーナが、今年９月さらなる進化を遂げた。ビフィーナに使われるカプセルの改良版「ハイパープロテクトカプセル」が登場。内部の皮膜を厚くするとともに、外側の耐酸性皮膜の材質をより酸に強いものに変えることで、ビフィズス菌の生存率を従来の７０％から約９０％に高めた。

　主に通販市場で展開してきたビフィーナだが、販路も広げ、認知度向上を目指す。お試し用もある「ビフィーナビギン」を薬局やドラッグストア、食品スーパーでも販売を始めた。

　レモンとラズベリーの２種類の味を用意し、サプリメントが苦手な人や子供でも飲用できるよう、ヨーグルトにかけてもそのままでもおいしく食べられる設計にした。台湾や香港での見本市にも出展するなど、海外展開も模索している。

　森下仁丹の社員有志が「ビフィ部」を立ち上げ、もっとビフィズス菌を消費者に知ってもらうための活動も展開。

　本社（大阪市中央区）と大阪テクノセンター（大阪府枚方市）の社員約２０人で構成するビフィ部の部員は、自らビフィズス菌を継続的に摂取し、腸内環境改善を目指す「ビフィ活」に取り組み、食生活や健康状態を記録する日記を毎日付け、情報発信している。

　８月には「ビフィ部」の公式フェイスブックも開設。腸内環境と健康について分かりやすく伝え、ビフィズス菌に関する知識啓発活動に取り組んでいる。

　ビフィ部はこのほか、子供向けに排便の大切さを訴える紙芝居を製作し、イベントなどで上演。今後も包む技術の一層の向上を目指すとともに、情報発信力を強化し、ロングセラーを継続させたい考えだ。