冬の関空－。午前７時過ぎ、第２ターミナルに並ぶＬＣＣのピーチ・アビエーションの機体尾翼を、葛城（かつらぎ）山から昇る朝日が照らした。早朝はＬＣＣの出発のピーク。滑走路を抜けた機体が次々と飛び立っていった。

　ピーチは平成２４年３月に関空を拠点にして就航。成田や那覇など国内９路線、国際５路線を運航する。１月１８日には、関空と台湾・高雄を結ぶ路線が開設される。台湾からは台北（桃園）に続き２路線目。関空－高雄便は日本の航空会社では初めてだ。

　関空が開港した平成６年は、バブル崩壊による景気悪化が鮮明化。失われた１０年、２０年といわれる日本経済の長期低迷の入り口に立ったときだったが、ようやく明るさがみえてきた。

　関空開港で記念フライトをした超音速旅客機「コンコルド」。２００３年に引退したが、日本の最終フライト地は関空だった

　牽引（けんいん）役になっているのは海外からの観光客だ。強みはまずその立地。観光業界では、到着した空港から、鉄道やバスで２時間程度で行ける圏内が観光客の主な移動範囲といわれる。

　関空を拠点にすれば、京都や奈良といった日本を代表する観光地のほか、古来の霊場として注目を集める高野（こうや）山、海岸景勝地と温泉が人気の南紀白浜もそのエリアに入る。

　「和食」がユネスコの無形文化遺産に登録されることが決まり、日本文化への関心が一段と高まる中、近畿への観光客が増える可能性も出てきた。

　今年３月からは、開港以来の大規模改修に乗り出す。国際線出発エリアの２カ所にそれぞれ、約５００平方メートルの大型免税店を新設。免税店エリアを現在の１・４倍に広げ、外国人旅行者向けに家電製品売り場を充実させる。

　空港としての魅力を高め、関空から再び帰国してもらえるルートを作るのが狙いだ。９月に一部を先行開業し、２７年３月末までに全面オープンさせる計画。開業から２０年になる関空は新たな出発点に立つ。