沖縄本島よりも台湾に近い距離にある石垣島（沖縄県石垣市）には夏場、台湾から大型クルーズ船が就航している。島を訪れる台湾人の多くが観光もそこそこに真っ先に向かう先は、スーパーマーケットやドラッグストアだ。「日本製は質がいいから」と、食料品や薬品などの日用品を大量に購入していく。

　７月中旬の午後、石垣市の中心部にある土産物店では、台湾の家族連れが大量に菓子を購入していた。だが、島の特産品の蒸留酒、泡盛の棚は素通り。「黒糖はよく売れるが泡盛は人気がない。人はたくさん来るのに、あまりお金を落としてもらえない」と市の担当者は嘆く。

　沖縄県を訪れた外国人数は１～６月で前年同期比１．７倍の約４０万２０００人に達した。国・地域別では台湾が最多で全体の約４割を占める。韓国や中国、香港を含めたアジア全体では８割以上になる。今後は欧米などからも訪問客を増やし、特産品を購入してもらうことが課題だ。

　県では沖縄が発祥の地とされる「空手」を観光資源として生かそうと、豊見城市に空手道会館（仮称）の建設を計画している。今秋着工、平成２８年４月オープンの予定で、「世界のファンや関係者が集まる拠点にしたい」（観光振興課）という。あわせて黒糖や泡盛、マンゴーなどの特産品を改めて「沖縄ブランド」として売り出しを強化する方針だ。

　石垣島など沖縄の離島群は、ダイビングの名所として国内外に根強いファンがいる。欧米人ダイバーも立ち寄るカフェを石垣島で経営する永山真治さんは関西出身。「自然の中でゆったりした時間を買うリゾートとして開拓する余地はある。地元の人は外国人観光客が何を望むのか、十分に理解できていない部分もある」と話す。

　政府や地方自治体が、地域の取り組みを育成する体制づくりも課題となりそうだ。