東北楽天ゴールデンイーグルスが逆境をはね返し、球団創設９年目で初の日本一に輝いた。コナミ日本シリーズ２０１３の第７戦が１１月３日、仙台市のＫスタ宮城球場で行われ、前日にまさかの今季初黒星を喫したエース田中将大（まさひろ）投手（２５）が九回を締め、巨人を３－０で破った。逆王手をかけられる絶体絶命のピンチのなかチーム一丸となって「底力」を見せた。星野仙一監督（６６）にとっては、４度目のシリーズ挑戦で初の日本一。約束通り、東日本大震災からの復興を目指す東北に歓喜をもたらした。

　勝って「強さ」伝えよう

　７戦までもつれた激闘に決着がついた瞬間、超満員の２万８０００人を超える観客で膨れた球場が一体感に包まれた。星野監督は、息子のような若い選手たちの手で胴上げされた。

　「全国の子供たち、被災地の人たちに勇気をくれた選手たちをほめてやってください」。星野監督が試合後のインタビューで語った通り、選手たちは期待に応えた。

　初回に巨人の失策で先制すると、二、四回にも１点ずつ追加、ＭＶＰに輝いた美馬（みま）学投手（２７）が六回まで無失点に抑え、試合の主導権を握った。七回から大車輪の活躍のルーキー則本昂大投手（２２）が中継ぎし、九回は前日に１６０球を投げた田中投手がマウンドに上がり、三振で締めた。

　震災直後のことが思い出されるような逆境で迎えた最終決戦で、チームはショックを引きずることなく結束した。

　「彼一人に背負わせてはいけない。勝てば田中も救われる」と、バッテリーを組んだ嶋基宏捕手（２８）は必勝を誓った。被災地の岩手県普代村出身の銀次選手（２５）は「いかに平常心でできるか。本当に最後なので、いかに楽しめるか」と、自分に言い聞かせた。

　「あのときは『旅がらす』のようだった」と、星野監督は震災直後の日々を振り返る。Ｋスタ宮城も一部が損壊し、２カ月間も本拠地に戻ることができなかった。選手たちは「地元を離れて、野球をしていていいのか」と自問。指揮官も、震災とどう向き合えばいいのか、葛藤の日々だったという。

　「われわれのできることは勝って（ファンを）喜ばすことしかない。おまえたちの優しさは（ファンに）伝わっている。今度は『強さ』を伝えよう」

　指揮官が出した答えだ。

　「寄せ集め」から始まった

　チームも指揮官も逆境からはい上がってきた。球界再編に伴い、“寄せ集め”の新球団として２００５年に誕生。１年目は３８勝９７敗１分けという屈辱的な成績だった。

　０８年の北京五輪で日本代表を率いたがメダルを逃し、激しいバッシングを浴びた指揮官は、このままでは終われないと、還暦をすぎて中日、阪神に続く３球団目のユニホームに袖を通した。

　震災後は、チームの誰もが東北を本拠地とする球団としての使命を感じて戦った。１１年４月に行われた復興支援試合で、嶋捕手は「見せましょう、野球の底力を」と、スピーチで呼びかけた。試合で負けが込み、「いつになったら底力を見せるんだ」とやじられることもあったが、「試合で勝つことが一番の支援になる」と、がむしゃらに勝利を追ってきた。

　文字通り逆境での「底力」を証明し、ファンとともに東北の地で日本一の栄冠をつかんだ。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）