「最高の形になった」

　６点差がつき、最後の第１０エンドをギブアップしたノルウェーの選手から握手を求められると、小笠原はその場にうずくまった。「頭が真っ白になって…。信じられなかった」。北海道銀行は五輪へのラストチャンスでノルウェーに圧勝。「チーム青森」のメンバーとして２度の五輪に出場した小笠原と船山が中心となって１１年４月にチームを結成してから約２年半で大舞台への切符をつかみ、全員が涙を浮かべて抱き合った。

　序盤は苦しかった。有利な後攻で１点以上が奪えず、追う展開に。だが、第８エンドに胸のすくような大量点が生まれた。丁寧なショットで日本の赤いストーンをハウスにためると、相手がミスを連発。とどめを刺すように、最後に一つ残った黄色い石を小笠原が鮮やかにはじき出すと、カーリングでは珍しい「６」という数字がスコアボードに記された。

　小笠原は「夢に向かっている親の姿を子供に見せる機会はなかなかない。最高の形になった」と満面の笑みを浮かべ、船山も「子供の力を借りながらプレーした」と喜びをかみしめた。ともに４歳の子供を持つ２人は北海道常呂（ところ）町（現・北見市）育ちの同級生。中学時代からのチームメートで、トリノ五輪後に２人とも一線を退いた。

　衝動に駆られ復帰

　０９年に小笠原は男児、船山は女児を出産し、「普通の生活」を送っていたが、「夢を追わない生活になって息苦しかった」（小笠原）。３年前、バンクーバー五輪をテレビで観戦していた小笠原は、衝動に駆られるように復帰を決意した。炊事、洗濯をこなし、子供の保育園の送り迎えを夫と分担しながら練習の時間を確保した。「しんどいけど、自分で決めたことだから手を抜いちゃ駄目」と全力で取り組んだ。

　チーム結成当初は札幌近辺で練習場を確保できず、車で２時間かかるリンクへの道のりを吹雪に阻まれたこともあった。だが、母になり、たくましさが増したという小笠原は「ここぞというときに決められるようになった。動じなくなったし、忍耐強くなった。このチームで五輪の切符をつかめて幸せ。みんなに感謝したい」と涙をぬぐった。

　海外ではママさんプレーヤーも多いカーリングだが、日本にはまだ少ない。遠征中は親戚に子供を預けるなど周囲の支えは欠かせない。船山は「チーム結成から短い時間でこれだけの結果を出せてうれしい。（結婚、出産後に）再挑戦して本当に良かった。環境が整わずに夢を断たれる選手がたくさんいる中、思う存分練習できる環境を整えてくれた人たちに感謝したい」と殊勝に語った。

　強豪ぞろいの五輪では「現実を見ると１勝できるかどうか」（小笠原）という厳しい状況が待ち受けるが、大舞台で再び、「母の力」を見せてほしい。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）