市街地のどこからでも望める桜島は、毎日のように噴煙を上げ、２０１０年からは毎年１０００回を超える噴火を起こしている。噴煙を上げるたびに歓声を上げるのは観光客だけで、「大丈夫　横も向かいも　灰だらけ」と川柳に歌われるように鹿児島市民にとっては日常茶飯事。傘を差したりマスクをしたりする人もいない。気になるのは風向きだけという。

　さまざまな時代の溶岩

　人口６０万人を超える鹿児島市街地から海を挟んでわずか４キロ、フェリーで１５分。周囲約５０キロの桜島に近づくにつれて、溶岩の名残のようなごつごつとむき出しになった黒い岩肌が見えてきた。島内には４つの小学校と３つの中学校があり５１１６人が生活する。

　桜島は日本で最も活動的な火山で、これまで記録に残る４回の大噴火を起こし、そのたびに地形を変えてきた。大噴火で流れ出した溶岩は、植物を破壊して岩だらけの地形を作る。溶岩の上に植物が生えて森になるまでには２００年の歳月を要するという。

　桜島・錦江湾ジオパークには約１０人のガイドがいる。ジオツアーのガイドをしてくれたＮＰＯ法人桜島ミュージアム理事長の福島大輔さん（４０）は、火山の山肌の様子や流れ出た溶岩がわかる散策道や展望台などを巡りながら図解のボードを掲げてわかりやすく説明。「桜島にはさまざまな時代の溶岩があるので、植物が回復するまでの全ての過程が見られます」と話す。

　地域おこしとして

　桜島は灰をまき散らすだけの迷惑な存在ではない。火山活動によって形成された大地は桜島小（こ）みかんや桜島大根などの特産品を生み出し、深い内湾である錦江湾では養殖が盛んだ。帰りのフェリーでは錦江湾を泳ぐイルカに遭遇した。

　福島さんは「毎日噴火し、６０年近く火山灰が降り続ける特殊な環境で人々は生活するが、地域おこしとして桜島をとらえる姿を見てほしい」と桜島の魅力を語った。（田中幸美（さちみ）、写真も／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■ジオパーク　火山や鉱物、地震など地質的に価値のある自然遺産を持つ地域が、遺産保護と同時に教育や観光ツアーなどによって地域振興を目指す活動全般をさす。当初は、地学の振興や地質資源の保護が目的だったが、その後、火山や地震など地表の中の活動も対象になり、現在は地表の上にある生態系や人の活動が主流となっている。国連教育科学文化機関（ユネスコ）の支援で設立された世界ジオパークネットワークが世界で活動を推進する一方、国内では日本ジオパーク委員会が日本版を認定している。ＮＰＯ日本ジオパークネットワーク事務局長の齊藤清一さんによると昨年末現在、全国に２７の「日本ジオパーク」と糸魚川、室戸、島原半島など６の「世界ジオパーク」がある。