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科学脱露「切り札」 乗り心地快適 米スペースＸ、民間初の有人宇宙船公開
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米国の宇宙ベンチャー、スペースＸは５月２９日、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に人員を運ぶ民間初となる有人宇宙船「ドラゴンＶ２」の試作機を公開した。２０１７年の運用開始を目指す。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は人員輸送をロシアのソユーズ宇宙船に依存しており、ウクライナ情勢をめぐりロシアとの関係が悪化するなか、民間による「宇宙タクシー」の早期実現を全面支援する。Ｖ２は使い捨てのソユーズとは違い、何度も飛行が可能。最大７人乗りで、タッチ式のコントロールパネルやスポーツカーのようなシートを備え、乗り心地も快適だ。
「これは、まさに次世代の宇宙船だ。宇宙開発における大きな前進であり、文字通り新たなレベルに到達した」
カリフォルニア州のスペースＸの本社で試作機をお披露目したイーロン・マスクＣＥＯ（４２）はこう胸を張った。
Ｖ２は自動でＩＳＳにドッキングし、高度な技術が求められるロボットアームでのキャッチは不要。地球への帰還の際、エンジンを噴射しながらゆっくりと地上に着陸できるのが最大の特徴。「ヘリコプター並みの精度でどこにでも降りられる」（マスク氏）という。
パラシュートで落下するソユーズとは違い、１１年に退役したＮＡＳＡのスペースシャトルのように何度も地球とＩＳＳを往復できる。スペースＸは、宇宙船を打ち上げるロケット「ファルコン」についても、一段目を回収し再利用する実験を着々と進めている。マスク氏は「ロケットや宇宙船の使い捨てを続けている限り、宇宙への真のアクセス権は得られない」と、自社の優位性を強調した。
Ｖ２は内部も未来的だ。操作用のタッチパネルやシートは、マスク氏が経営するテスラモーターズのＥＶ（電気自動車）の運転席のようだ。３人乗りで宇宙服を着て乗り込むと身動きもできないほど狭苦しいソユーズに比べるとゆったりとしており、民間人の宇宙旅行への利用にも対応できそうだ。
スペースＸは、無人型ドラゴンで大気圏への再突入による地球帰還とＩＳＳへのドッキングに民間企業として初めて成功。ＮＡＳＡと契約しＩＳＳへの物資輸送を手がけている。
スペースシャトル退役後、ＮＡＳＡはロシアに飛行士１人当たり約７０００万ドル（約７１億円）を支払い、ソユーズを利用してきた。ＩＳＳに人員を運ぶシャトル後継機の開発は、民間に委ねている。
しかし、ウクライナ問題でロシアとの関係が悪化し、宇宙開発分野でも制裁と報復の応酬に発展。ロシア側からは「ＩＳＳの米国人宇宙飛行士に危険が及ぶことになる」との恫喝（どうかつ）まで飛び出し、「早急に自前で宇宙に人を運ぶ能力を持つべきだ」（ジョージ・ワシントン大学のジョン・ログスドン名誉教授）との危機感が高まっていた。
オバマ政権は、１０月から始まる１５年度のＮＡＳＡの予算案に「宇宙タクシー事業」の強化策を盛り込み、少なくとも２社の民間企業に計１１０億ドル（約１兆１０００億円）を拠出し、開発を後押しする構えだ。
航空宇宙大手のボーイングのほか、複数の宇宙ベンチャーが開発を進めるなか、試作機をいち早く公開したスペースＸは、脱ロシアの“切り札”として期待されている。（ＳＡＮＫＥＩ ＥＸＰＲＥＳＳ）
