▽１次リーグＡ組

ブラジル　４（前半１－２、後半０－２）１　カメルーン

　今大会１００点目

　２２歳の若きエースが、節目の試合で節目のゴールを決め、“王国”の歴史にその名を刻んだ。ブラジルにとって、Ｗ杯１００試合目。ネイマールが前半１７分に決めた先制点は、ゴールラッシュの今大会の通算１００点目だった。同点に追い付かれた後の前半３５分には勝ち越しゴールを決め、得点王争い単独トップにも躍り出た。

　「ゴールはいつでもうれしい。やるべきことをやれた」。まさにエースと呼べる仕事に、満面の笑みでうなずいた。

　エースの仕事

　スピード、テクニック、得点感覚…。ストライカーに必要とされるすべての能力を見せつけるかのような２ゴールだった。先制点は、ルイスグスタボの左クロスに対して、相手ＤＦのマークを外しながらゴール前のスペースへ入り込み、右足の優しく軽いタッチでボールを流し込んだ。２点目は、パスを受けドリブルで左から中へ切れ込み、寄せてくるＤＦの足の下を通しつつ、右に跳んだＧＫをあざ笑うかのように狭いニアサイドに決めた。

　敗れれば、優勝を義務づけられた王国には、絶対に許されない１次リーグ敗退の可能性もあった一戦。先制点でその重圧からチームを解き放ち、勝ち越し点で嫌な雰囲気を一掃し、スコラリ監督を「試合を本当に楽しめた。母国で決勝トーナメントを迎えられてうれしい」と、安心させた。

　「子供の頃からの夢が現実になってるんだから、プレッシャーなんて感じないでしょ」。ネイマール本人は、重圧などみじんも感じていない。ゴールを決めた後は、大観衆の盛り上がりを自らあおり、自国開催をむしろ力にして、心底楽しんでいるかのようだ。

　決勝Ｔ初戦はチリ

　１次リーグを突破しただけでは、ブラジルにとって何も得ていないのと同じ。一発勝負の決勝トーナメント１回戦の相手は、指揮官が以前から「やりたくない相手」と語っていたチリに決まった。「アルゼンチンがメッシに依存しているように、われわれはネイマールが頼みだ」と、全幅の信頼を寄せる。

　南米同士で、手の内を知り尽くしているだけに激戦は必至。相手のマークがますます厳しくなるのが確実なエースは、「本当に求めているのは、決勝のマラカナン競技場に行くこと」と、きっぱり言い切った。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）