１試合の視聴者数としては、米プロバスケットボールのＮＢＡ決勝の過去最高（２３９０万人）を超え、昨年（２０１３年）の米大リーグ（ＭＬＢ）・ワールドシリーズの平均を上回る数字だ。

　米国では伝統的にアメリカンフットボール、野球、バスケットボール、アイスホッケーの４大プロスポーツが人気を博し、「サッカー不毛の地」などと揶揄（やゆ）されてきたが、これは完全に死語となったようだ。

　ブラジルと米国はほとんど時差がないことも手伝い、米国での今大会の視聴者数は「過去最高の驚くべき数字」（ＦＩＦＡのテレビ部門統括責任者、ニコラス・エリクソン氏）だという。

　特に米国－ポルトガル戦（２－２の引き分け）は米東部時間で日曜の夕方６時キックオフという好条件だったため、生中継した２局のうちＥＳＰＮ（スポーツ専門のケーブルテレビ）の視聴者が１８２０万人、ユニビジョン（スペイン語放送のテレビ局）の視聴者が６５０万人に上った。

　合わせて２４７０万人という視聴者数は、サッカーでは米史上過去最高だった、１９９９年に米国で開催された女子ワールドカップ決勝（米国－中国戦）の１７９０万人を大きく上回った。また、今年のＮＢＡファイナルの平均視聴者数１５５０万人、昨年（２０１３年）のＭＬＢワールドシリーズの平均視聴者数１４９０万人、今年の北米プロアイスホッケーリーグ（ＮＨＬ）ファイナル（スタンレーカップ）の平均視聴者数５００万人も凌駕（りょうが）しており、エリクソン氏は「米国ではサッカーはニッチ（すき間）スポーツなどとは、もはや言わせない。米国での圧倒的な関心の高まりは、Ｗ杯とサッカーにとって分岐点になる」と鼻息が荒い。

　ＭＬＳが後押し

　米国では長らく、サッカーは「女子のスポーツ」といった偏見が強く、実際、女子リーグの人気は高い。ミア・ハム（４２）やアビー・ワンバック（３４）といった女子の名選手の名前は知っていても、男子選手の名前は誰も知らないというのが実情だった。

　１９７０年代後半から、ペレ、ベッケンバウアー、クライフといったＷ杯史上のレジェンドたちが「米国にサッカー文化を根づかせよう」と代表引退後に参入した北米サッカーリーグ（ＮＡＳＬ）も８４年にあえなく消滅した。

　しかし、９４年に自国でＷ杯を開催して以降は、メキシコなどからのヒスパニック系移民を中心に少しずつサッカー人気が高まり、９６年にはメジャーリーグサッカー（ＭＬＳ）としてプロリーグが復活。２００７年にはデビッド・ベッカム（３９）がレアル・マドリードからＭＬＳのロサンゼルス・ギャラクシーへ移籍して注目された。さらに昨年（２０１３年）からは、３大ネットワークの一角、ＮＢＣが英プレミアリーグの中継を開始。人気上昇を後押しした。

　強力「連合軍」に期待

　今後、さらに人気が伸張するかは、Ｗ杯ブラジル大会での代表の活躍にもかかっている。現在の代表は、ドイツ人監督のユルゲン・クリンスマン氏（４９）＝元ドイツ代表ＦＷ、元ドイツ代表監督＝が、世界中から二重国籍の有望株を発掘して築き上げた「連合軍」で、かなり強力だ。

　７月１日の決勝トーナメントの１回戦ではベルギーと対戦するが、監督は「選手がこの試合に懸ける意気込みは強い。米国のサッカー史上でも特別な試合になるだろう」と話す。人気に後押しされ、米国がＷ杯王者となり、世界を驚かす日はそう遠くないかもしれない。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）