二酸化炭素に着目

　「２０２０年に打ち上げる火星探査車は、宇宙飛行士らが直面する火星環境に関する疑問に答えを出すほか、火星への着陸や探査、地球への帰還に必要な技術実験の助けになるだろう」

　ＮＡＳＡ有人探査部門のウィリアム・ゲルステンマイアー副主任は、次期火星探査車について、声明でこう意義付けた。

　ＮＡＳＡのジェット推進研究所（ＪＰＬ）によると、酸素を作り出す実験は、探査車に搭載する「勇気」と名付けた実験装置で行う。装置は米マサチューセッツ工科大（ＭＩＴ）のマイケル・ヘクト博士率いるチームが開発に着手する。

　火星の大気は非常に薄いが、主成分は二酸化炭素で、ＮＡＳＡはこれに着目した。ヘクト博士は、将来、有人宇宙船が地球と火星を往復するのに必要な酸素は火星で十分作り出せると明言。さらに、作り出した酸素や火星での採掘物などでロケット燃料（軽水素）も製造する。

　このほかにも、火星の資源を地球で有効活用するため、探査車には、撮影した画像をパノラマに立体化したり、火星資源の科学組織や鉱物の分析に加え、遠方からでも岩や地表が含む有機化合物を検出できる高性能カメラや分光計、地中探査レーダーなどを搭載するという。

　運ぶ物資を減らす

　最新機器を搭載したこの探査車にかかる費用は１９億ドル（約１９５５億円）。ゲルステンマイヤー副主任は今回の実験について「火星には人間の生命活動の維持に必要な資源が存在する。有効活用すれば、有人探査の際に地球から運ぶ物資などを減らすことができる」と予想する。

　ＮＡＳＡは０４年から火星で無人探査車「オポチュニティー」、１２年から後継の「キュリオシティー」をともに活躍させ、貴重な成果を上げているが、２０年に打ち上げる次期探査車の重要性はかつてないほど高い。

　米の民間宇宙旅行会社ヴァージン・ギャラクティックは早ければ年内にも宇宙旅行を敢行する予定で、２５年からの火星移住を目指すオランダの民間非営利団体マーズワンでは昨年（２０１３年）１２月、全世界から集まった約２０万人の移住希望者から１０５８人を選び、５月にはこれをさらに７０５人に絞り込むなど、宇宙開発は新たな段階を迎えつつある。

　マーズワンの移住計画は、帰還のための技術やコストの問題から地球に２度と戻れない片道切符。しかし、火星で潤沢（じゅんたく）に酸素やロケット燃料が製造でき、有人飛行に成功すれば、将来、人は地球と火星を自由に往来することも可能になる。

　次期火星探査車について、ＮＡＳＡのチャールズ・ボールデン長官（６７）は「われわれの火星への旅は新たな重要な一歩を踏み出した」と胸を張った。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）