緑色に発光せず

　検証実験は小保方氏が所属する発生・再生科学総合研究センター（神戸市）のチームが４月に開始。万能性の指標となる遺伝子が働くと、細胞が緑色に光るように遺伝子操作したマウスを使って、ＳＴＡＰ細胞の作製を試みた。

　７月末までの状況をまとめた中間報告によると、検証チームは小保方氏らの論文の手法に従ってマウスの脾臓（ひぞう）からリンパ球を採取。弱酸性の溶液に浸して培養し、万能性遺伝子の働きを調べた。これまで２２回実験したが、目印となる緑色の光は確認できなかった。

　細胞の存否について、理研は「現時点では判断できない」としている。今回の手法では細胞を作製できなかったが、他の実験条件でも検証する必要があるとして、今後は細胞の作製方法やマウスの系統などを変えて実験を行う。

　小保方氏は検証チームに実験方法などを助言する一方で、１１月末までの予定で自ら実験を独立して行う。現在は準備段階だが、まず今回と同じ手法で細胞を作製することを目指す。

　歯切れ悪い会見

　ＳＴＡＰ細胞は新型万能細胞として１月に論文発表されたが、理研の調査委員会は画像の捏造（ねつぞう）や改竄（かいざん）の不正があったと認定。論文は７月に撤回され、細胞が存在する科学的な根拠は既に失われている。

　「あります」と、小保方氏が不正認定に対して会見で反論してから４カ月余りが過ぎたが、この日の理研の会見では、細胞の再現どころか、存在の可能性にも言及できず、幹部らは歯切れの悪いコメントを繰り返した。

　責任者の相沢慎一特別顧問は会見の冒頭から、「検証実験のほとんどは検討途中だ」と弁明した。存在の可能性を問われても、「当たりがある宝くじとは違う」と、困惑したように横に首を振るばかり。

　小保方氏の論文を基に実験に取り組む丹羽仁史プロジェクトリーダーも「結果は出ていないが、まだ他の方法を試す余地はある」と硬い表情で述べた。

　小保方氏の実験が焦点

　理研としては、「他の方法を検証する必要がある」との立場から存否の結論を持ち越したが、論文で提示された主たる方法での再現はできなかった。小保方氏は細胞の作製に「２００回成功した」と主張しているが、それほど簡単に作れるものでないことははっきりした。

　「実験のコツ」を知っているという小保方氏が、自ら再現できるかが今後の最大の焦点となる。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■ＳＴＡＰ細胞問題　理化学研究所の小保方晴子氏らは１月、マウスの体の細胞を弱酸性の溶液で刺激するだけで、さまざまな細胞に分化できる万能性を持つＳＴＡＰ細胞を作製したとする論文を英科学誌ネイチャーに発表。既存の万能細胞である胚性幹細胞（ＥＳ細胞）と違って胎盤を含む全ての細胞に分化でき、より高い万能性を持つとされたが、多くの疑義が浮上し論文は撤回された。