首相と石破氏の会談は、昼食をとりながら１時間２０分に及んだ。首相は石破氏に安全保障法制担当相の就任を要請した。これに対し石破氏は安保担当相に難色を示した上で、幹事長続投の希望を伝えた。

　首相は幹事長交代の意向を固めており、石破氏は会談後、「これから先も首相を全力で支える。緊密に連携していく」と強調し、安保担当相以外のポストは受け入れる考えを示した。

　首相はこれまでも石破氏に安保担当相への就任を打診していた。だが、石破氏は集団的自衛権の行使容認の手法などをめぐり「首相と意見が違う」として固辞する考えを公言していた。

　首相は石破氏を「無役」とすることも検討したが、両者の対立が党の亀裂につながりかねないと判断。安保担当相以外の閣僚で処遇することで、こじれた関係の修復を図る方針に転じた。石破氏も、首相との確執が決定的になることは避けたい考えで、入閣要請に応じた。

　首相はその後、公明党の山口那津男（なつお）代表（６２）との党首会談にも臨んだ。山口氏は太田氏の留任を要請し、首相も応じる考えを示した。

　第２次安倍政権で初の内閣改造・自民党役員人事は、最大の焦点だった石破氏の入閣が固まったことで、今後の焦点は石破氏の後任の幹事長人事に移る。

　≪直接会談で決裂回避も溝は埋まらず≫

　９月３日の内閣改造と自民党役員人事で、石破（いしば）幹事長の処遇をめぐる安倍首相と石破氏の対立劇は８月２９日、両者が直接会談して歩み寄ったことで、亀裂が決定的になることは避けられた。ただ、石破氏を支持するグループには幹事長を交代させることへの不満がくすぶっており、２人の距離は縮まってはいない。

　「よくやってもらってます…」

　午前１１時５０分から首相官邸で始まった「直接対決」。昼食の弁当を前に首相は石破氏にこう語り、これまでの党運営に対し労をねぎらった。ただ、その言いぶりは幹事長交代を前提にしたものだった。

　石破氏は会談後、笑みを浮かべて「マスコミに『亀裂が走った』『齟齬（そご）が明らかになった』といわれるが、一切そういうことはない。腹蔵なく、虚心坦懐（たんかい）に話ができてすがすがしい」と語った。

　実は会談前、ある側近議員は石破氏に「官邸から出るときは笑顔でいてください」と助言していた。

　会談と同じ頃、国会にほど近いホテルに、鴨下（かもした）一郎元環境相（６５）や山本有二元金融担当相（６２）、浜田靖一（やすかず）元防衛相（５８）ら石破氏の側近６人が集まった。会談を終えた石破氏から「自民党は結束しなければならないという思いで一致した」と電話で連絡が入ると、鴨下氏らは胸をなで下ろした。しかし、首相と石破氏の間にしこりが残ったのは間違いない。

　そもそも首相に石破氏を幹事長に留任させる考えはなかった。今年１２月に前回衆院選から２年が経過し、折り返し地点を迎える中で、来年はいよいよ衆院解散も視野に入る。気が置けない人を幹事長に据えたいのが首相の本音といえる。無役にすることで石破氏が「反安倍」の受け皿になることを避けたい、との思いもあったようだ。

　首相に取り込まれることを危惧した石破氏周辺には首相と距離を置く「主戦論」が一時高まったが、首相は「二の矢」として来春の統一地方選をにらんだ改造の目玉ポスト、地方創生担当相を用意した。

　その地方創生相は、地方の人口減少対策や地域活性化を担う。菅義偉（すが・よしひで）官房長官（６５）が２９日の記者会見で「地方創生は内閣の総力を挙げて懸命に取り組んでいく」と決意を示したように、首相は地方創生を政権の浮沈をかけた施策と位置付けている。秋の臨時国会で関連法案を仕上げることで、経済政策「アベノミクス」の効果を全国に波及させ、統一選を勝ち抜く戦略を描く。

　もっとも、新設ポストのため権限は曖昧だ。地方活性化や少子化対策の部署や予算は各省庁に分散しており、地方創生相は省庁横断的に地域振興策を取りまとめなければならない。各省庁の省益に阻まれない強力なリーダーシップが必要になるが、首相が石破氏にどの程度の権限を与えるのかは不透明だ。石破氏にとって地方再生を軌道に乗せられなければ、責任を負わされるリスクもつきまとう。

　それだけに、「幹事長を続投できなければ、無役になって来年の党総裁選に備えるべきだ」と主戦論を唱えてきた石破氏周辺からは「これ以上ついていけない」との声も漏れ、石破グループに亀裂が入りかねない事態となっている。これこそ首相の狙いだったとの見方もあり、結局、無役にさせず粘った首相に軍配が上がったといえそうだ。（力武崇樹、峯匡孝／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）