日本競泳陣の金メダルラッシュに沸いた韓国・仁川でのアジア大会が閉幕した。五輪の中間年に当たる今年は、世界で戦える記録をどれだけ出せるか、勝負どころで勝ち切れるかが、２年後のリオデジャネイロ五輪、６年後の東京五輪に向けての鍵となっていた。加えてチーム内で世界で戦える複数エースの台頭が期待されていた。その期待通り、エース選手たちが各種目でレベルの高い好記録を連発した。

　近年の競泳は男子の活躍が目立ち、今大会の金メダルも合計１２個のうち男子が８個獲得している。しかし、低調と危惧されてきた女子にも今シーズン、光が差し込んできた。１７歳の渡部香生子（わたべ・かなこ）選手が１００メートル平泳ぎで銀メダル、続く２００メートル平泳ぎでは金メダルに輝き、最終日の疲労がたまっている中で臨んだ２００メートル個人メドレーでは、日本新記録で銀メダルを獲得した。４年前の中国・広州でのアジア大会では競泳女子の金メダルがゼロだったことを考えると、個人種目で３個のメダルを獲得する選手が出てきたことは大きな収穫だ。女子にも世界で戦う上での道標となるエースが誕生したことで、周りにも刺激となる。

　今シーズン、渡部選手は人が変わったように強くなった。４月の日本選手権では１００、２００メートル平泳ぎ、そして２００メートル個人メドレーの３冠を達成。続く６月のＪＡＰＡＮ　ＯＰＥＮ２０１４では、１００メートル平泳ぎで１分５秒８８の日本新記録を打ち立て、世界との距離をグッと縮めた。８月にオーストラリアのゴールドコーストで行われたパンパシフィク選手権では、平泳ぎの１００メートルで銀メダル、２００メートルで金メダルを獲得。国際大会でも安定した強さを発揮した。

　世界選手権が転機

　彼女が強くなった要因には、さまざまなことが挙げられる。指導者から「辛いときほど、笑顔でいよう」とアドバイスを受けたことで、練習や試合などで安定しなかった気持ちのムラがなくなり、タフな心が身についたという。加えて基礎体力の強化にも取り組んだ。体幹を鍛え、技術的にも水の抵抗が少ないフラットな泳ぎを習得した。こうしたアプローチが実を結び、表情や体格、泳ぎに目に見えて変化が表れた。

　しかし、どんなに周りからアドバイスを受けても、自分自身が「変わりたい」と思わなければ、タイムはなかなか上がらない。一体、何が彼女を奮い立たせたのか…。

　今春、彼女と話をする機会があった。一番、印象に残ったのは「あの時はもっと強くなって、世界と戦えるようになりたいと思いました」と彼女が言ったときの表情だ。それまで笑顔で話をしていた彼女の顔が一変し一気に険しくなった。彼女の言った「あの時」とは、スペインのバルセロナで昨年開催された世界選手権のこと。２００メートル個人メドレーの代表として世界の舞台に臨んだが、自己ベストを更新するも準決勝で敗退。１１位という結果に彼女は涙を浮かべた。

　１５歳で出場したロンドン五輪での準決勝敗退よりも、悔しかったという。「ロンドンは、アッという間に終わってしまいました。悔しかったけど、出られたことで満足もしていました。でも世界水泳は、本気で決勝に残って戦うことを目標にしていたし、いける自信もありました。自己ベストが出ても決勝に残れなくて。本当に悔しかったです」。この瞬間が、今季の活躍へのターニングポイントになったのだと思う。

　指導する竹村吉昭コーチも、世界選手権後の変化を感じ取っていた。「香生子自身、足りないことが見えたんだと思いますよ。本人も世界で戦えないと楽しくないでしょう」。悔しさをバネに日本のエースへとはい上がってきたまな弟子の成長を、笑顔で喜んでいた。

　私も現役時代、大舞台で大きな衝撃を経験した。世界の大きな壁に何度も何度もぶつかり、跳ね飛ばされ、初めて気がつくこともある。悔しい思いを経験することによって、より強くなれたと感じている。つまずいたときに「もうダメか」と諦めるのではなく、悔しさこそ最大のパワーであり、自身が変われる瞬間であることに気がつけるか。そして、そこから広い視野を持ち、周りからのアドバイスに耳を傾け、実践していけるか。それが大きな飛躍のきっかけになるのだと思う。

　来年はリオデジャネイロ五輪を翌年に控え、世界選手権がロシアのカザンで開催される。彼女を強くしてくれたターニングポイントの世界選手権でリベンジを果たすと同時に、五輪に向けて弾みをつけてほしい。さらに一回り大きくなった彼女の泳ぎを楽しみにしている。（日本水連理事、キャスター　萩原智子／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■はぎわら・ともこ　１９８０年４月１３日、山梨県生まれ。身長１７８センチの大型スイマーとして、２０００年シドニー五輪女子２００メートル背泳ぎ４位、女子２００メートル個人メドレーで８位入賞。０２年の日本選手権で史上初の４冠達成。０４年にいったん現役引退し、０９年に復帰。子宮内膜症、卵巣嚢腫（のうしゅ）の手術を乗り越え、現在は講演・水泳教室やキャスターなどの仕事をこなす。