資金提供を拒否

　「本当に素晴らしい！　そして美しい！　僕は宇宙の暗闇と大気圏をこの目で見ることができた。今まで見たこともないような美しさだったよ」

　ユースタス氏はダイビングを終え、心境をこう語った。宇宙服に身を包んだユースタス氏は気球を使い約２時間かけて成層圏に到達。気球を体から切り離すと音速を上回る最高時速１３２２キロで落下し、パラシュートを使って約１５分で地上に戻ってきた。

　これまでの高度世界記録は２０１２年１０月にオーストラリアの元パラシュート部隊兵士、フェリックス・バウムガートナーさん（４５）が記録した約３９キロだった。

　ただ、バウムガートナーさんがスポンサーから多額の資金を集めて、精巧に造られたカプセルによって上空に運ばれていったのとは対照的に、ユースタス氏は必要最小限の装備だけを準備。撮影用のカメラと交信用のラジオも市販品を利用した。

　当然、グーグル側は資金提供を申し出たが、「それでは商業的なイベントとなり、（もし失敗したら）会社に迷惑がかかる」とユースタス氏が拒否。１１年に個人的に知り合ったパラゴン・スペース・デベロップメント社の協力を得て計画を進めた。バウムガートナーさんの降下は大々的にインターネット中継されたが、今回は成功が確認されるまで発表を控える段取りが取られた。

　慈善事業も手掛け

　ユースタス氏は、フロリダ技術大学（現中央フロリダ大学）卒のコンピューター科学者。入学当初はフロリダ州にあるウォルト・ディズニー・ワールドでポップコーンやアイスクリームを販売するアルバイトに明け暮れる毎日だったが、「コンピューター科学」に出合ってその面白さに引かれるようになり、この分野で１つの博士号を含む３つの学位を取得。卒業後、ＩＴ企業がひしめくシリコンバレーで、米国を代表するコンピューター企業のディジタル・イクイップメント・コーポレーションに就職した。

　米ヒューレット・パッカード西部調査研究所長などを経て０２年、グーグルに入社。検索エンジン「グーグル・サーチ」の担当のほか、余って廃棄される運命の食べ物を食事に困っている施設に提供するセカンドハーベスト事業などにも携わり、守備範囲は広い。

　スリル求めて

　宇宙への関心はフロリダ州オーランドに住んでいた幼少期に家族と一緒に宇宙ロケットセンター「ケープ・カナベラル」の打ち上げを頻繁に見に行っていて芽生えたという。シリコンバレーではセスナ機の操縦やパラシュート降下の“ベテラン”として知られ、「いつもスリルを探し求めている」と評されている。

　降下を終え、「たいへんワイルドな冒険だった」と語ったというユースタス氏の次なる冒険が注目される。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）