錦織は５月に初のトップ１０入りを達成し、全米オープン準優勝で８位に浮上。楽天ジャパン・オープンでツアー今季４勝目を挙げて６位になり、前週のマスターズ・パリ大会４強でポイントを積み上げた。年間成績などの上位８人で争われるシーズン最終戦のＡＴＰツアー・ファイナル（９～１６日・ロンドン）に初出場し、今季を締めくくる。１位のノバク・ジョコビッチ（２７）＝セルビア＝ら上位４人に変動はなかった。

　重圧は「当然ある」

　２７歳のジョコビッチを頂点に３３歳のロジャー・フェデラー（スイス）、２８歳のラファエル・ナダル（スペイン）がトップ３を占める男子テニス界。２４歳の錦織が世界５位となり、新世代の旗手として頭一つ抜け出した。全米オープンで準優勝して「もう勝てない相手はいない」と宣言した自信は本物で、来季は四大大会タイトルを狙える位置につけた。

　目標だったトップ１０入りを５月に達成すると「次はトップ５を目指したい」。１０月の楽天ジャパン・オープン決勝で１歳年下のミロシュ・ラオニッチ（カナダ）を退け今季ツアー４勝目を飾ると「若い世代で盛り上げていきたい」と決意を示した。

　闘志を内に秘める男が有言実行で階段を駆け上がった。地位に伴う重圧は「当然ある」と明かす。「でもこの瞬間を楽しもうと、気持ちを強く持つことが一番大切だと知った」。精神的な成長も著しい。トップ選手８人による最終戦は優勝賞金もランキングのポイントも四大大会に次ぐ大舞台。飛躍のシーズンの総決算として、アジア男子で初めて挑む。

　≪父親ジョコビッチ、節目の２連覇≫

　父親になって節目の２連覇を達成し、力強く両手を突き上げた。２日にパリで行われた男子テニスのマスターズ・パリ大会シングルス決勝で、第１シードのノバク・ジョコビッチが第７シードのミロシュ・ラオニッチを６－２、６－３で下し今季６度目の優勝を果たした。自身の通算６００勝目に花を添え「競技人生の中でも最高の瞬間だ」と充足感に浸った。

　エレナ夫人との間に第１子となる長男、ステファン君が生まれたばかり。「エネルギーが全身からみなぎった」と縦横無尽に駆け回り今大会は一セットも落とさなかった。準決勝では錦織圭を圧倒。決勝も１９６センチの長身から繰り出すラオニッチの高速サーブに巧みなリターンで応戦し、エースを９本に抑えた。

　年間成績などの上位８人による９日からの最終戦、ＡＴＰツアー・ファイナル（ロンドン）での３連覇へ、その強さは健在だ。

　世界ランキング１位の２７歳。２位のロジャー・フェデラーと年間１位を争っている。「最高の力になる」という愛息の存在を励みに「どの試合もどのプレーも最後まで全力で戦い、世界一の座を守りたい」と誓った。（共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）