１３６億光年の光

　ＴＭＴは東京・国立天文台が米国、カナダ、中国、インドの４カ国と進める国際共同プロジェクト。１３６億光年も離れた遠くの天体から届いたかすかな光を集めるＴＭＴの主鏡は１辺７２センチの六角形の鏡４９２枚を組み合わせて作られる。オハラは２０１９年度までに予備を含めた特殊ガラス５７４枚を準備しなければならない。

　主鏡用のガラスにとって最大の敵は気温の変化による膨張だ。ガラスがゆがむと正確に集光できず、画像が“ピンぼけ”となってしまう。そのために温度変化の影響を受けない「ゼロ膨張ガラス」は欠かせないが、製法が難しく、これまで米独の２社が事実上独占していた。

　「すばる」の雪辱

　オハラは１９３５年創業で、人類で初めて有人月面着陸した米アポロ１１号に搭載された観測装置の光学ガラスを製造するなど国内外で実績があり、２０１３年度の国内シェアは６割近い。

　ゼロ膨張ガラスの開発は２５年ほど前から始め、製法の確立に約２年を要した。ゼロ膨張ガラス「クリアセラム」は温度が上昇した場合に収縮する結晶を配合。ガラスによる膨張が結晶による収縮で相殺され、熱による変形を防ぐことに成功した。温度が１０度上がっても長さ５キロのクリアセラムが１ミリしか伸びないほどの精度だ。

　国立天文台は１９９９年、マウナケア山に「すばる望遠鏡」（直径８．２メートル）を設置し観測を開始。オハラも受注を目指したが、米国企業に奪われた。望遠鏡の鏡は口径が大きいほどわずかな光も捉えられるため、直径約３０メートルのＴＭＴは光を集める力がすばるの約１３倍、解像度は約４倍になる。オハラは今回の採用で雪辱を果たした格好だ。

　「人類に貢献、誇り」

　ＴＭＴ計画を推進する国立天文台の臼田知史教授（４６）は「オハラの技術は、ノーベル賞級の発見を目指すＴＭＴが求めた水準を満たしている。日本人同士で意思疎通もしやすい」と採用を歓迎する。オハラの南川弘行・特殊品営業課長（４４）は「大型望遠鏡で採用されるガラスは最先端でなければならず、米独２社にようやく追いついた。科学を通じて人類に貢献できることは誇り」と、完成を心待ちにしている。（小野晋史／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）