中国の人々にとって最も重要な祝日、春節（旧正月、今年は２月１９日）の長期休暇がようやく終わり、新年を迎えた街には、一気に日常の活気が戻ってきた。春節といえば、除夕（大晦日）の夜、年越しの瞬間に最高潮を迎える爆竹や花火の喧噪が“風物詩”だが、ここ数年、新たに「オンラインお年玉」に一喜一憂する風習が定着しつつある。

　「紅包」の習慣を利用

　中国にはもともと、春節に「紅包（ホンパオ）」と呼ばれる「お年玉」を贈る風習がある。赤をあしらった祝儀袋が用いられることからこう呼ばれるのだが、中国メディアによると、「紅包」の由来は「各家が年を越す際に、入口に赤レンガを置き、新しい年の幸運を願ったのが始まり」と伝えられている。「紅包」という伝統的習慣で、「さらに深い文化儀式的な雰囲気が加味される」のだという。

　この風習を利用した「オンラインお年玉」に先鞭（せんべん）を付けたのは、中国の電子商取引大手アリババグループの決済システム「支付宝」。そこに、中国のインターネット大手、騰訊（テンセント）が運営するスマートフォン向け無料通信アプリ「微信」（ＷｅＣｈａｔ）などが参入した。

　特に、お年玉を送る側が総額を決め、複数の友人・知人に早い者勝ちで配る、ソーシャルネットワークの利点を生かした「微信紅包」システムが人気という。受け取る金額は開けてみるまで分からない、というゲーム感覚が人気の秘密といわれている。

　今年は総額１９００億円

　「支付宝」「微信」を含む４大電子商取引企業が今年、展開する「オンラインお年玉」は総額１００億元（約１９００億円）に達すると報じられていた。２月２日にスタートした中国版ツイッター「新浪微博（シナウェイボー）」のお年玉キャンペーンは、春節前の時点で延べ１億７０００万人が参加。約３１００万人が、総額５億元（約９５億円）の「お年玉」を獲得したという。

　中国共産党機関紙、人民日報によると、「支付宝」は国営の中国中央テレビとも連携。人民日報は、中国の国民的な年越し番組「春晩」の公式微博アカウントを開設し、現金１億元（約１９億円）と２億元（約３８億円）分の金券、合せて３億元（約５７億円）を出すと伝えた。「１分当たり４０万元（約７６０万円）分のお年玉が出る計算」というから驚きだ。

　当然のことながら、こうした「オンラインお年玉」は、善意から行われているわけではない。人民日報は「表面的にはユーザーがお年玉を争奪しているように見えるが、その裏側ではインターネット大手がユーザーのモバイル決済の習慣を争奪しているのだ。モバイルネットワークの時代、先に優れた体験によりユーザーを引き留め、その習慣を形成した企業が、未来の競争において大きな主導権を手にすることができる」と分析している。

　温かい人情はどこへ

　一方、伝統的な「紅包」も様変わりしている。かつては数十元程度だった額が年々高騰。昨年、北京紙、新京報が北京市内の１０歳から１３歳の子供９０人を対象に調査したところ、平均額は前年比５％増の４８６７元（約９万２０００円）。最高額は２万元（約３８万円）だった。また、地方幹部に対する“賄賂”の隠れ蓑として利用されることもあったという。

　お年玉の高騰によって、年末のボーナスを使い果たしてしまうケースもあるという。中国のネット上では昨年、「春節が同じ発音の春刧（春の略奪）になった」という自虐的な冗談も広まった。

　中国の専門家が２年前、「赤い袋に入れて渡すお年玉は、家族や友人の間の温かい感情を表すものだったはず。企（たくら）みのない祝福という本質に立ち返らなければ、そこにこめられた中国の温かい情を取り戻すことはできない」と憂慮していた状況は、改善されるどころか悪化しているようだ。（中国総局　川越一（かわごえ・はじめ）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）