都市圏全体で２０００万近くの人々が暮らすエジプトの首都、カイロ。このアラブ世界およびアフリカ大陸最大の都市には、「死者の町」と呼ばれる場所がある。２０１１年にムバラク大統領を退陣に追い込んだ民主化デモの拠点、タハリール広場から東に約５キロ、ムカッタムの丘の下に広がる長さ１．５キロ、幅１キロほどのエリアだ。

　そこは死者が眠る墓地で、貧困のため生活苦の人たちが多い町である。墓地には小さな墓碑の一般の墓から、大きなドーム形の廟（びょう）まである。廟にはキッチンやトイレなど人が生活できる設備があり、それを目当てに無許可で住みつく人や、墓守として依頼を受けて暮らす人もいる。カイロの急拡大に伴う住宅難や、経済事情によってこの地域に人々が集まり、現在では２万人以上が暮らしている。

　地域の建築物は保存状態が良いものが多く、古いものでも十分住めるのだろう。町の中を歩いてみると、商店や工房、小学校もあり、生活感が漂う。衛生環境は決してよくないが、それでも町の人々は気さくに話しかけてくれたり、エジプト人がよく飲む、砂糖たっぷりの紅茶をごちそうしてくれたりと、とてもフレンドリーだ。

　≪人の出入り生む墓地…死と生が共存≫

　町の小学校の前では、１２人の子を持つハサンさんが子供たちを迎えに来ていたところで、家族の話などを聞かせてくれた。そんな中、サウベルさんと出会った。彼は墓守として「死者の町」で暮らしている。

　管理、居住している場所を案内してくれた。墓はとても立派で、八角形の天井部分には、色付きのガラスのような物が天窓としてあり、墓石にはきれいな模様が施されている。

　墓石の先端部分がトルコ帽のような形になっているのが男性で、ターバンのようになっているのが女性だ。そしてその地下へ、普段は土を掛けられ閉じてある階段で下りると墓室があり、そこでも男性と女性の遺体が分けられて埋葬されている。サウベルさんの居住場所はその敷地内にあり、冷蔵庫や多少の生活用品はあるが、生活の厳しさがよくわかる。それでも家があるだけましで、家がない人も多い。

　他の貧困で苦しむ町とは異なり、墓地があることで、多少の人の出入りがあるためか閉鎖的にならず、訪問者を迎えてくれる「死者の町」。この町には生と死が共存し、素朴で明るく優しい墓守たちは死者の「死」を守り、自身の「生」も守っていると感じた。（写真・文：写真家　今井竜也（たつや）／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■いまい・たつや　１９８０年大阪市生まれ。市立桜宮高、写真専門学校を卒業後、写真家・蓮井幹生氏のアシスタントを経て、２００４年渡英。ロンドン芸術大学に在学しながら写真家として活動。０７年から拠点を東京に移し、生と死を作品のテーマに世界各地を回る。１３年にニューヨークを中心に撮影したファースト写真集「ＧＨＯＳＴ　ＢＩＫＥ」を出版。