「全惑星」に探査機

　「歓喜の瞬間だった」。ニューホライズンズ計画の主任研究員の、アラン・スターン博士（５７）は、最接近をこう表現して喜んだ。信号は、実際に最接近してから１３時間後に送られてきた。博士は「われわれは５０年前のケネディ大統領の時代に始まり、今日のオバマ大統領の時代まで続く太陽系の初段階の探査を完了した」と、その意義を強調した。

　冥王星は、探査機が打ち上げられた７カ月後に、惑星から準惑星に格下げされたが、今回の接近観測で人類は、それまで９つあった惑星すべてに探査機を送り込んだことになる。

　ＮＡＳＡのボールデン局長は「信じられないほどの偉業だ」と自賛。オバマ大統領もツイッターに「冥王星に最初の訪問者がやってきた。米国のリーダーシップを示した偉大な日だ」と書き込んだ。

　１６カ月かけ送信

　観測はまさに一瞬だった。秒速１４キロという音速の約４０倍ものスピードで上空を通過する際に、冥王星に加えて、その最大の衛星であるカロンを高解像度カメラで撮影したほか、大気の成分や気温、地形などを観測した。

　最接近距離から撮影した写真は、これまでのものより１０倍の解像度があり、ニューヨークのセントラルパーク（３．４平方キロメートル）と同じ広さを鮮明に映し出し約７０メートルの物体を判別できるという。

　映像や観測データは、２つある約８ギガバイトの記憶媒体にいったん蓄積される。この容量は一般的なデジタルカメラのフラッシュメモリーと同水準。これを４８億キロ離れた地球に送信するのだが、通信速度は８００ｂｐｓと２０年も前の通信モデムと同程度の能力しかなく、完了までに１６カ月を要する。

　送信は１５日午前２時３２分（日本時間１５日午後３時３２分）に始まり、最接近時の映像は日本時間１６日にも公開される予定だ。

　次は太陽系外縁

　探査機は、太陽から遠すぎて役に立たない太陽電池に代わって原子力電池を搭載しており、旅はまだまだ続く。観測を続けながらすでに冥王星から猛スピードで離れている。次なる目標は無数の天体が密集する太陽系外縁部の「カイパーベルト」と呼ばれる領域だ。この領域を探査した後、太陽系外の小天体の接近観測にも挑む計画だ。

　計画に携わる米マサチューセッツ工科大（ＭＩＴ）のリチャード・ビンゼル博士（惑星科学）は、海外メディアに「われわれは、冥王星の興味深い謎を理解するため長い道のりを歩んできた」と語り、送られてくるデータの解析に意欲を示した。

　さらに「新時代のアポロ計画だ」と語り、宇宙探査が太陽系外の天体への接近観測という新たなステージに入ったことを高らかに宣言した。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）