複数の天体に「水」

　宇宙関連の米ニュースサイト、スペースドットコムや米ＣＢＳニュース、米ＣＮＮテレビ（いずれも電子版）などによると、この衝撃発言は７日に米ワシントンＤＣで開かれたパネルディスカッションで、ＮＡＳＡの女性主任科学者、エレン・ストファンさんから飛び出した。

　ストファンさんは、遅くとも２０４５年までに地球外生命体の決定的な証拠が得られると明言。「私たちは、どこをどのように探すべきかを理解している」と述べ、地球外生命体との遭遇に自信を見せた。

　ストファンさんの自信には確たる理由がある。ＮＡＳＡは３月、ハッブル宇宙望遠鏡を用いて木星の第３惑星「ガニメデ」の地下に巨大な海がある証拠を発見。同じ３月には、ＮＡＳＡの無人探査機ドーンが地中に水分があると見られている火星～木星間の小惑星帯にある準惑星「ケレス」の周回軌道に到着した。

　ＮＡＳＡはガニメデには厚さ１５０キロの氷層があり、その下に深さ約１００キロの海が広がっているとの見方を示し、「地球外生命体のいる可能性が出てきた」としている。準惑星ケレスについても表面のクレーターなどに明るく輝く白い点があり、研究者は氷や塩分の堆積物が太陽光を反射していると分析。表面からは水蒸気の放出も観測されている。

　太陽系の外側にも

　地球外生命体の兆候が見つかる可能性は太陽系の内側だけに限らない。２００９年３月の打ち上げ以来、惑星探査ミッションを続けているケプラー宇宙望遠鏡は今年１月、太陽系の外側の生命居住可能領域内で新たに８つの惑星を発見。ＮＡＳＡは、このうち３つが地球の大きさの２倍以下で、性質が地球に極めて似ていると発表した。

　パネルディスカッションでは、ＮＡＳＡ科学ミッション本部の次長補で、元宇宙飛行士でもあるジョン・グランスフェルド氏がこのデータを引き合いに、「太陽系外に生命体が見つかるのは時間の問題だ」と断言。ＮＡＳＡ太陽系物理学部門の暫定責任者、ジェフリー・ニューマーク氏も同じ会合で、地球外生命体の決定的証拠の入手について「“もしも”では絶対にない。“いつになるか”（が焦点）なのだ」と言い切った。

　人類の敵か味方か

　それでは、１０年以内に兆候が見つかるはずの地球外生命体は人類にとっての敵なのか、それとも味方なのか。ストファンさんはこの点について、ぬか喜びは禁物だと指摘している。

　「私たちが話をしているのは、リトルグリーンメン（ディズニー映画『トイ・ストーリー』に出てくる目玉が３つの宇宙人）のことじゃないの。私たちが話題にしているのは、現時点では、ごく微小な微生物のことなのよ」（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）