探査機打ち上げ後に「惑星」から「準惑星」に格下げされるという“悲運”に見舞われた冥王星だが、世界中の天文ファンが今年最大のイベントとして最接近を待ち望んでいる。

　「８５年ぶりの新たな一歩」

　約９年かけて４８億キロを飛行したニューホライズンズが撮った画像には、白くぼんやりした冥王星とともに、最大の衛星であるカロンも写っている。ＮＡＳＡは、１９３０年に冥王星を発見した米天文学者、クライド・トンボー氏（１９０６～９７年）に敬意を表し存命なら１０９歳を迎える誕生日の４日に画像を公開した。

　「父が生きていたら、自分が発見した星と、その衛星の姿が画像に撮られ、さらに詳細な観測が行われるということに驚いたと思います」

　ニューメキシコ州に住むトンボー氏の娘のアネットさんはＮＡＳＡの公式サイトでこうコメントし喜んだ。

　ニューホライズンズ計画の主任研究員、アラン・スターン氏も「トンボー氏が８５年前に望遠鏡で光の点を見付けて以来の新たな一歩である」と、撮影の意義を強調した。時速約５万キロで飛行しており、ＮＡＳＡは「近づくにつれて多くの鮮明な画像を送ってきてくれるはずだ」と期待している。

　ニューホライズンズは人類初の冥王星を含む太陽系外縁部の天体探査を目的に２００６年１月に打ち上げられた。電力や機器の消耗を防ぐため、旅程の約３分の２に当たる１８７３日間を冬眠状態で過ごし、昨年１２月７日に目覚め、観測準備を始めていた。

　７月１４日には１万３６００キロまで最接近する予定。高解像度の望遠カメラで撮影するほか、宇宙塵の検出器などを使い、冥王星の大気の状況や衛星カロンとの関係性などを調べる。冥王星について分かっていることといえば、直径が月より小さい約２３００キロで、質量は地球の約５００分の１しかなく、公転周期が２４７．７年で、カロンを含め５個の衛星を持つことぐらいで謎は多い。

　さらに太陽系外縁部には、多くの小惑星や彗星が存在する「カイパーベルト」と呼ばれる未知の領域があり、約半年間かけて冥王星とカロンを調査した後、カイパーベルトに向かい探査を行う計画だ。

　「準惑星」格下げも期待高く

　昨年１２月に日本が小惑星探査機「はやぶさ２」を打ち上げるなど、世界各国が惑星探査の成果を競っているが、ＮＡＳＡ本部のカート・ニーバー博士は「米国はニューホライズンズとともに惑星探査を主導していく」と、自信を示した。

　冥王星は長らく太陽系第９惑星と見なされていたが、０６年８月に開かれた国際天文学連合（ＩＡＵ）の総会で、惑星の定義が見直され、「準惑星」に格下げされた。トンボー氏の出身国の米国を中心に世中界の天文ファンが落胆しただけに、ニューホライズンズによる新たな発見への期待は高まるばかりだ。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）